她出生的时候，家里已有四个哥哥，因此虽是女孩，也很得家人宠爱。
不过，虽有家人爱护，可她自小身子骨弱,一年到头总要病两回。最凶险的一回是五岁得了百日咳,几乎咳昏过去，娘亲急得要命，四处求医,听说惠元寺免费赈药,抱着她坐了半天骡车，背到山上求了药,这才好起来。
娘亲许了愿，说只要她好了,今后年年拜佛，于是,从有记忆起，桂花每年都要去惠元寺参拜。
桂花不讨厌佛寺的檀香气，可也不太喜欢僧人。每次拜佛，娘都要添一笔不菲的香油钱，多的三四两，少则五六钱,哪怕他们家还算宽裕，也是笔不小的开支。
尤其这两年，四个哥哥陆续娶妻有了嫂子，对娘亲这么礼佛舍钱，多少有些不满意，私底下还说，与其把钱都舍给佛祖，不如给她做嫁妆。
桂花也觉得拜佛用处不大，但她知道，娘亲求神拜佛不独是为了她，也是为了爹和哥哥，还有侄子们。
所以，纵然不喜欢，她还是每次都陪娘过来。
兴许佛祖也知道母亲诚心，前两天，僧人们下山化缘，专门绕到她们镇上，说明儿宫里派人赈药，为皇子祈福，让他们过去试试。
桂花十三了还没来月事，说不了亲，娘亲着急她的身子，一大早就带着她来了。
刚到没多久，果然看见一列华贵的车驾，后头跟着青幔马车，好多人。
桂花长在京城，见过不少富贵人家出行的大场面，却还是觉得稀奇：“比以前都多。”
娘亲拍拍她的脑袋，示意她闭嘴。
不多时，就有小僧人前来引路：“请女施主和小施主随小僧来。”
娘亲拉住桂花，随着人流涌向后院。
后院的样子已经和过往大不相同，厢房的门朝外开着，里头是穿青色圆领袍的男人。看着年纪都不大，也就十几二十岁。
桂花已经大了，知道害羞，立马缩到娘亲背后。
娘亲也停住脚步：“大夫在哪儿？”
惠元寺义诊过许多次，基本都是胡子花白的老大夫，这回怎么都是年轻男人？他们怎么能给姑娘家看病呢。
“女施主，这些都是宫里的人，不妨碍的。”小僧人解释。
娘亲知道什么是宫里人，表情舒缓下来，倒是桂花还半懂不懂，扯着母亲的衣袖想回去。
“小师傅，有没有看诊的大夫？”娘亲问，“我女儿有些不舒服。”
小僧人回答：“左边第一间专门给药，人丹、大蒜胶丸、金疮药之类的都有，右边第一间专看妇人，是女医。其他四间都是种痘。”
跟在她们后头的一位老妇人问：“什么豆？扁豆豌豆？”
“是牛痘，扎一针就不会得天花了。”小僧人抻着脖子张望，抓住正好出门的小和尚，“师兄，你种好了？”
“种好了，不疼。”大一点的小和尚撩起袖子，展示伤口，“割破点皮，涂上去就好。说是过五到七天就会长痘了。”
桂花胆子大，探出头道：“长痘多难看啊。”
“难看是难看，可不会得病了。”小和尚推了师弟一把，“我来和大家说，你去种。”
小僧人皱皱鼻子，知道他不做，其他人也不敢，只好按捺下害怕，走到屋里：“这位公公，小僧来种痘。”
内侍笑眯眯道：“好，把袖子撩起来。”
小僧人挽起宽大的衣袖，露出细瘦的手臂。
内侍先拿湿布给他擦了擦胳膊，再用酒精棉球涂两遍，这才拿起刀片在蜡烛火苗上舔了舔，割出一个井字。
小僧人痛苦地皱起眉。
“马上好了。”内侍去掉瓷瓶口的蜡末，拿出一支棉签，沾了脓液画圈涂抹，“好了。”
小僧人如释重负，合十道谢。
旁边的小内侍在竹筐里抓了十文钱给他。
小僧人忙道：“出家人只化缘，香油钱要放进功德箱。”
小内侍拍拍脑袋：“瞧我，给你这个。”他打开另一个攒盒，抓起里头米纸包着的麦芽糖，“这是宫里娘娘赏的。”
小僧人这才收下，跑出去和师兄说：“一点都不疼。”
师兄笑了笑，告诉围观的百姓：“今天是为皇子祈福，种痘能拿十文钱，香油钱也由娘娘一起捐了。”
十文钱不多也不少，够吃两个肉包子，够买几条红头绳，于百姓的诱惑力就好比现代的一篮鸡蛋，普通人家并不舍得放弃。
再者，惠元寺的僧人身体力行，证明了没有什么风险，好几个妇人只是短暂地犹豫了下，就准备赚这份钱。
桂花看见娘亲面露犹豫，忙拽她：“娘，我不要种，看着就疼。”
“笨丫头。”桂花娘戳她脑门，“你是好日子过多了，不知道天花多可怕。走，咱们也去种，二十文钱呢。”
桂花不乐意，趁母亲排队，自己扭身跑了。
香客越来越多，她汇入人流，一下就没了踪影。桂花娘气坏了，可见后头的人不断往前挤，不甘丢掉靠前的位置，决定暂时不去找。
反正惠元寺来过很多次了，普通人家的姑娘也没那么娇气，出门打油、买菜都是常事，不怕见人。
桂花就这么顺利地挤开人群，跑到了偏殿。
这里供奉着她最熟悉的药王菩萨，每年都要磕好几个头。
但今天，桂花发现殿里已经有人在了。
是两个女人。
她们穿着桂花以前见都没见过的衣料，轻薄得像是蝉的翅膀，金银丝线在肩袖穿插交织，勾勒出缠枝莲的花纹，头上戴着金狄髻，插满了珠光宝气的头面，仿佛佛画中的天女。
桂花如同遇见女仙的凡人，怔怔看着，移不开目光。
她们正在交谈，没有注意到门背后的影子。
“我们娘娘早就想见见夫人了，当年在山西，多亏您伸手襄助。”圆脸的宫人客气道，“这份恩情，娘娘一直铭记于心。”
鹅蛋脸的女人说：“娘娘是有大福气的人，就算没有我，也一样吉人天相。”
“您是娘娘命里的贵人。”宫人恭维道，“这回的事也要多谢夫人挂心，娘娘感激不尽。”
程丹若笑笑，不置可否。
皇帝求自己心安，可他的情绪好坏，对孩子的影响微乎其微，反倒是产妇，轻则产前抑郁，重则流产，需要好好呵护。
让娴嫔的人到现场看一看，回去和产妇说一说，她多少会有些欣慰。
“这是陛下的恩典，娘娘的恩赐，”她不紧不慢道，“我不过略尽绵力。”
宫人见她始终谦逊如初，不好再说什么，转移了话题：“听说夫人是山西人？”
程丹若不奇怪娴嫔打探这些，产妇打听医生也是图个心安：“祖籍大同。”
“夫人的口音一点儿也听不出来。”
“我少时离家，乡音也忘得七七八八了。”她平静地回答。
“我们娘娘也是晋人，总是惦记着家乡的风味。”宫人半含半露，“宫里的醋和山西的比，总是少了点滋味。”
程丹若忖度，酸儿辣女，这是在说娴嫔自觉怀的是儿子？
她道：“酒醋面局备有各种醋，只要太医说无妨，想吃什么都可以吃，不必多忌口——母亲吃得舒心，才能滋养孩子。”
宫人点点头，正欲说什么，忽而瞥见外头出现了细长的影子。
程丹若也看见了，走到外头一看：“你是谁家的孩子？”
桂花没想到被逮个正着，嗫嚅道：“我、我随便走走……”
程丹若见她穿戴简朴，便知晓是百姓家的孩子：“是来种痘的？”
桂花赶忙点头。
“你走错地方了。”程丹若扶住她的肩膀，“我带你过去。”
桂花明明十分怕痛，可被她这么轻轻按住肩头，却浑然生不起反抗之意，只觉紧张又新奇。
这位夫人看起来好生和气，居然不骂她！她们镇子上的秀才娘子，有几次被孩童拦了轿子，可是让下人拿木棍揍的。
她老老实实地跟着对方到了后院，被眼尖的娘亲逮住：“你跑去哪里了？”
桂花娘刚想教训两句，忽然瞧见程丹若，慌忙蹲身：“夫人万福。”
“不必多礼。”程丹若笑了笑，问道，“你姑娘迷路了，我带她过来，我看她年纪还小，还没定亲吧？”
桂花娘剜了女儿一眼，忙不迭道：“是，才十三。”
“种痘有伤，会留疤痕，你们介不介意？”程丹若问。
桂花娘迟疑片时，还是实话实说：“只有富贵人家才讲究这些，我们就是普通人家，丫头磕着碰着都是常有的事情，没这么精贵。”
京城脚下的百姓总有几分胆量，她稍微想了想，大着胆子补充，“听我说娘，老人有句俗话，‘人有百岁，不免于痘’，谁都要轮到一回。我小时候京城就出过一次天花，当时最好说亲的姑娘，不是长得漂亮的，是脸上有痘斑的，这样就不会白娶一个媳妇。”
程丹若：“……”
很好，老百姓的思路果然一如既往地现实。
“那就好。”她笑着点了点头，在桂花娘期待的目光中，递给她两颗金锞子，“宫里娘娘赏的，沾沾福气。”
桂花娘喜出望外，双手捧过：“多谢夫人赏赐。”
桂花看见金子，立马放弃溜走的念头，乖乖坐到椅子上，局促地撩起衣袖，让内侍给她种痘。
对方的手全程没有碰到她，可小姑娘还是有些害羞，后了就躲在了娘亲背后，还小声问：“给爹知道了，不会凶我吧？”
“傻丫头，他们不算是男人。”桂花娘含糊了声，又拉她去女医的屋子。
看诊的是红参，她听说小姑娘才十三岁，马上笑了：“她还小呢，有的人月事来得晚，十五六岁才有，不必急。平日里多吃些肉和鸡蛋，长大就好了。”
桂花娘如释重负，拉着女儿往偏殿走：“走，来都来了，再拜拜菩萨。”
桂花苦着脸：“看了大夫还要拜菩萨？”
“大夫管现在，菩萨管以后，当然要拜了。”桂花娘自有一番道理，“改天娘再带你去天仙庙求一桩姻缘，保佑娘的桂花嫁个好人家。”
桂花舍不得香油钱，嘀咕道：“还不如给我买支银簪子戴。”
“你懂什么。”当娘的无情驳斥。
“娘，你都拿了金……”桂花放轻了声音，撒娇道，“给我买支簪子吧。嫂子们都有银簪子，就我没有。”
桂花娘捏捏袖子里的金锞子，却还是狠下心肠：“不行，这可是宫里的东西，给你压箱底。”
说着，狠狠瞪女儿，“不许和你嫂子们说，不然可就没你的份了。”
桂花惊喜：“都给我？”
“想什么呢，一个给你大嫂，一个给你。”
那也行，桂花立马开心了起来：“谢谢娘。”
桂花娘拉紧了闺女的
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