“去村外。”
长生抱起棉铃，棉铃感到他身上热乎乎的，小手一摸他背上的包袱，摸出硬硬圆圆的形状来。
是刚炕好的面饼。
“我们要走很远吗？”棉铃的声音像是还瓮在被子里。
“不远，二十里地就到了。”长生悄悄关上大门，“我们去能过上好日子的地方。”
出乎他的意料，小棉铃并没有询问缘由。
虽然他心中明白棉铃在村中的处境，但她每日过得安稳又快活，想来是不觉得村里苦的。
要走出场院时，圈里那只黑羊忽然朝着他们不停叫唤。
棉铃的小手忽然松开长生的肩，指向那边，说：“羊羊。”
长生停步纠结了片刻，道：“好，让羊羊跟咱们一块走。”
他放下棉铃，去到羊圈给它栓了绳，黑羊像是通人性一般，当场不再吵叫，乖乖被长生牵着走了出来。
长生将牵羊绳系在腰间，再度抱起小女娃，提着灯笼，沿着村路朝西走去。
乡民睡得早，各家各户皆已不见灯火，只闻虫鸣，静得可怕。
“小棉铃，困的话就在爹爹怀里睡。”一日未作休息，还抱着女儿行夜路，长生显得有些吃力。
无论何时，他对她总是露出温柔的模样。棉铃连连摇头，说：“我不困！”
往西二十里便是繁华富饶的漠城，而要离开村庄，需要走出一座山。
蜿蜒的山道已经刻意让路变得趋近平缓，但碎石荆棘丛生的坡道让长生格外疲累，一面登山，一面还要小心移开小道旁的遮挡物，唯恐伤到棉铃。
月色寒凉，唯有灯烛之火略有温度，密麻的树将天空划分成格，人翻了大半座山，天却像是静止的。
总算离开了山林，长生放下棉铃长舒一口，站在山下平坦的土路上顺着气。
羊还活力四射，甚至吃起了路边草。
棉铃的眼睛定定地望着他，道：“爹爹，休息一会儿再走。”
长生看懂了她的眼神，她在心疼他。
只是，灯笼里的蜡烛已经快燃烧殆尽了。
微微摇曳的灯火映在棉铃脸上，她睁大的双眼水盈盈的，又是执拗，又是可怜。
长生坐在树旁怀抱着棉铃，从包裹里翻出衣裳给她裹住，夜里比白天更加寒冷，长生忍不住咳嗽，惊醒了昏昏欲睡的棉铃。
“没事……你睡吧。”
长生安抚着她，随后却起身继续赶路。
棉铃知道，他此刻肯定又累又困，但他步履稳重，仿佛有什么东西在支撑着他一样。
“爹爹，是我让你生病了吗。”细弱的声音带着一丝委屈自责。
“想什么呢，爹爹只是受凉，怎么会是小棉铃的关系。”长生有些奇怪，难道她听到了什么言论，偏信了别人。
棉铃咬着嘴唇，忽然说道：“爹爹，你把我卖了拿钱治病吧。”
长生错愕地看着小姑娘，心中气不打一处来。“你都是听谁说了鬼话！谁告诉你这样做的？”
她一个三岁的小娃娃，如果没人指使，怎么会说出这种匪夷所思的话。
棉铃哆嗦了一下，垂眸沉默了许久，木然说道：“棉棉过不了多久，就会死的。”
长生停住了步子。
星月冷得辨不出颜色。
“你知道，死是什么意思吗？”他的声音出奇寡淡。
棉铃抱紧了他的肩膀，埋着头口齿不清地说：“死，就是去另一个地方了。”
长生感到可悲。不知是否是她娘亲早逝的缘故，即便他从未提起过她的存在，棉铃仍旧懂得了何为死亡。
“不许说这种胡话。”长生少有的对她严肃，他深深叹气，缓步前行。“爹爹会给棉棉寻个好人家，让棉铃快乐平安地生活。”
棉铃浓密的睫羽忽地颤了颤，片刻后又平静下来。“不想去别人家。”
她嘟囔道，却冷静的只像是一句陈述，而非抗拒。
“爹爹并非是想丢下棉棉，只是爹爹怕，有一天爹爹也……”后面的词长生没有说下去。
灯烛燃尽，只剩月光可照路，他微微一顿，撇下了灯笼。
棉铃麻木地看着长生背后走过的路，灯笼的残骸消失在黑暗尽头。
她都懂。
死这种事，她已经体验过许多回了。
她的十六次转生，历经七百年。
她最初的爹爹，是一只威风凛凛的巨大黑兽，隔开数百丈才能看清他的全貌。
黑兽爹爹说，他们象征邪恶，是世界的公敌。
他说，只有不断吸取暗黑力量，她才能够成长壮大。
但不知怎么的，她刚刚学会汲取力量，就来到了另外的地方，变成小小的人类。这里的人说着听不懂的语言，她好不容易学会了说话，却因为暗黑力量不足而枯萎了生命。
她被困在虚无的黑暗中，直到某刻再度降生成别人的女儿，随后早夭，周而复始。
她有过剑神爹爹，医尊爹爹，药圣爹爹，各式各样的爹，千姿百态的娘。
最长的一世，她活到了七岁。
最短的一世，她还没出生，便胎死腹中了。
因此这七百年中的多数时间，棉铃都待在那片虚无中，苦闷、无聊，直至麻木。
长生爹爹不会飞天，不会法术，连自己的身体都照顾不好。但他会给她缝可爱的小老虎，会拍着她的背哄她睡觉。
她不想长生爹爹继续病下去。
“棉棉，爹有你这么漂亮乖巧的女儿，是爹爹的福分。”
长久的寂静过后，长生忽然颤抖着说出这句话。
棉铃看到，他的眼眶已满含泪水。
……
黑夜渐退时，长生看到了漠城的影子。
白日自后而升，城市在天光的勾勒下现出轮廓，青色的建筑层层排列，说不出的整齐肃穆。
长生抱着已然熟睡的棉铃，双臂几乎没了知觉。
清晨的漠城人已经忙碌起来，店铺开张，行人们都向着同一个地方汇聚。
敲锣的闹声吵醒了棉铃，棉铃懵懂地睁眼，看着前方围绕的人群，小脸上显出迷茫。
她动了动身子，想要下地，长生见她醒了，缓慢而小心地放下了她，双臂还因酸痛麻痹而难以动弹。
“爹爹，揉揉。”
棉铃伸着小爪子抬头呼唤长生，她那小身板哪有力气，长生说着无碍，干脆坐到了墙边，疲惫不堪的他仿佛随时都会倒下。
棉铃连忙把他背后的包裹解下，从里面拿出面饼递到长生嘴边。“爹爹吃。”
长生淡淡牵了牵嘴角，柔和无力地看着棉铃，道：“你也吃吧。”
棉铃点点头，小手抓起第二张面饼放到嘴边低头啃边，面饼比她的脑袋还大，她一低头，就只剩下炯炯有神的小老虎望着长生，就好像是老虎叼着饼一般。
长生默然注视着棉铃，想到要将她送去别人家，便悲从中来，连进食的心情都没了。
他又理了理她的虎头帽，确保小老虎完好地包裹着她的头发。
黑羊曲着腿跪坐在地上，耷拉着的眼皮一上一下，困得不行。
棉铃抬眼觑着不远处那被人群包围的高台，台上有张摆满蔬果的方桌，一位婆婆带着红脸儿的面具，手持黄铜法铃在台上跳着，口中还囫囵念着听不懂的话语。
“爹爹，那边在做什么？”棉铃迷蒙着脸问道。
长生的眼里映着那神婆跳动的身影，他淡淡道：“应当，是在祭祀吧。”
“祭祀。”棉铃蠕动嘴唇，低声附和。
长生想她应该不知道祭祀之意，便说道：“据说漠城每十年都会举办祭祀大会，向神明祈求风调雨顺、家人安康。”
“神明。”棉铃又呆呆地重复，像在学语。
她不知何为神明，只记得剑神爹爹说，他的名号仅是美称，这世上早已没了神。
那漠城的人们祭拜的神明，又是什么呢。
看棉铃好似不知愁的样子，长生怜惜地抚着她的背，轻声道：“棉棉，如果你能吃穿不愁、有人疼爱，但爹爹和你只能分开，你会怪爹爹么。”
棉铃转头仰望着长生，安静许久，低低说道：“不会。”
长生的眸子忽然触动，棉铃眼里无悲无喜，空洞的好像早就失去了自我。
一个三岁稚童，为何会有这种任凭摆布、饱经风霜的眼神？
“爹爹是为了棉棉好。”她也不想爹爹因为她，拖累了自己的身体。
长生眼里浸了雾水，在干冷的天气里有些酸痛。他痛苦地咽下无味的饼，牵着棉铃和羊在周围挨家挨户地找寻。
祭祀场锣鼓喧天，城周人家格外冷清。
或是敲门不应，或是开门一听来人的意图，便摇头拒绝。
长生寻求了大半日，好不容易有个开门的小厮愿给主人说说，却在瞧见棉铃碧绿的眼瞳时，满含歉意地收回了前言。
黄昏余晖铺了半边天，台上神婆的动作都变得疲软，铜铃映射出最后的日光，照得长生双眼刺痛。
难道天生异状便是错。
他吸了吸鼻子，凉薄的风让他窒息。
围观祭祀的人离开了大半，石台上刻画出的阵法呈现在了长生眼前。
他第一次临观漠城祭祀，眼看着路人上台贡献出的祭品被那阵眼吞了下去。
消失了。
长生的眼眶不禁稍稍张大了一分。
这世上，当真有神么？
“求神明保佑今年庄稼丰收，求求了。”
台上的青年向着夕阳磕头祈祷。
今日求丰收的尤其多。长生这才知道，漠城周围的村庄，几乎都陷入了断粮困境。
所以，这和他家棉铃又有什么关系！
长生握紧了双拳，悲愤的胸中抽搐。
可怜无辜的棉铃，无人愿意收养。
凉风中，一抹人影遮挡了长生的视线。
面前的少年俊美非常，暗紫大氅沉稳华贵，蓬松的绒领间，少年的头微微歪斜，长睫低垂，投来的目光悠远而悲悯。
夕阳余晖在他身后笼罩，凄凉的黄昏竟变得神圣。
少年轻启薄唇。
“多么惹人怜爱的小姑娘。”
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