颜青棠做了一个很长的梦。
梦里她很小，娘还没死，爹带着她和娘一起去看庙会。
当时正逢二月十九，观音诞日，。
庙会上人山人海。
有卖纸马的卖香烛的，有演杂耍的演猴戏的，有好多卖小吃的摊子，有糖葫芦、鱼糕、糍粑，有馄饨、鱼丸、麦芽糖、杏仁酥……
还有观音过街。
那扮观音的人极美，雌雄莫辨，芳兰竟体，当时她还年幼，不懂什么是美，却看呆了眼。
后来娘问她，观音好不好看？
她看了看柔笑着的娘，却觉得娘比观音更好看。
画面一转，天下起了雨。
淅淅沥沥，到处湿漉漉的，散发着土腥味的泥地，一踩就是一个水坑。
她心里很慌，却又不知自己在慌什么。
颜青棠就宛如看戏一般，看着自己不顾泥泞带着人徒步赶到那个小土坡，赵成在哭，哭得稀里哗啦，她也想哭，却没有眼泪。
所有人都担忧地看着她，似乎怕她承受不住，只有她自己清楚其实她很冷静。
一种隔离在尘世之外的冷静。
然后她看到那个人。
那个无所不能，那个小时候总是扛着她逗她笑，那个在娘死的时候，哭得比她还大声，那个总是笑呵呵看着她，说要看着她长大、成亲、生子的男人。
如今他不能笑了，他闭着眼睛，浑身冰寒，脸白得发青，整个人狼狈地半埋在肮脏的泥土里。
她看见舅舅来了。
一向笑得像弥勒佛鲜少慌张的舅舅，眼睛里藏着惊慌和不敢置信，舅舅似乎想安慰她，她却还是很冷静。
“舅舅，你留在这，帮我查一下。”
“我带爹回家。”
他不能躺在这，他该走得体体面面。
画面又一转。
她看到了颜世海上门，见对方明明做戏蹩脚，却还要端着一副虚伪的模样，她心里只想笑。然后是出殡那日，颜翰河、颜氏那些族老……
忽地，又是漫天大水。
她在水里沉沉浮浮，一道带着狰狞面孔的黑影向她扑来……
在她溺毙之际，她好像看到了当年的观音。
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一个挣扎，颜青棠醒了来。
室中温暖静谧，隐隐飘着药香，有光从窗外洒入，她顺着看过去，恍若自己还在梦中。
“姑娘，你醒了？”
看着银屏的脸，颜青棠有些发愣。
“银屏？”
“姑娘你终于醒了！我没事，六子也没事，不过他替我当了一刀，受了伤，宋叔也没事……”
向来稳重的银屏，一边哭一边说。紧接着屋里进来了许多人，过了好一会儿，颜青棠才弄明白怎么回事。
原来他们被人救了。
当时宋天见势不妙，让六子带颜青棠先从水里逃，他则和其他护卫以拖延为主。
颜家这十几个护卫，是颜世川重金请来宋天后，宋天出面张罗的。都是镖师出身，个个武艺过人，和那群‘水贼’打得有来有往。
终究双拳难敌四手。
渐渐有人受伤倒下，‘水贼’也突破他们的阻挡，冲上了楼。
这时，银屏和六子起了作用，他们故意闹出动静，吸引着‘水贼’去杀他们，借着对船舱的熟悉和对方周旋，直到退无可退，才果断跳水。
去追颜青棠的那个‘水贼’，其实并不是发现了她的身份，而是有错杀不放过，凡是跳水的人，一律被他们派人下水追杀。
就在这千钧一发之际，江面上突然行来一艘灯火通明的船，也是那艘船上的人救下了他们。
“那位冯爷应该是行伍出身，船上的船夫都能以一当十，只可惜那伙水贼实在太狡猾，见有人来便驾着船跑了，我们几乎都受了伤，便没有追撵。”
宋天靠坐在椅子上说。
他大约三十七八岁，生得体壮高大，面黑精悍。不过这次他也受伤了，胸前绑着白布，脸色苍白，显然失了不少血。
“我怕那伙人杀回马枪，便弃船上了岸，带着姑娘和受伤的人来了芦墟镇，其他人则让他们坐船调头去了洪里镇。”
从吴江县城到盛泽之间，共有三个大讯防点和六个小讯防点。
每个小汛驻扎一名驻守官，一名皂隶，十八个弓兵及若干水兵。小汛与大汛交错，保卫着整个吴江盛泽段的运河和水道，讯防之上又设巡检司统管。
宋天没让人去临近讯防点找巡检司求助，反而故布迷障兵分两路，显然是心中有所顾忌。
“那伙人应该不是水贼，太湖一带的水贼早就绝迹了。我与他们交手时，见对方刀法稀疏平常，却都是一个路子，而且这些人水性极好，远超常人，我恐怕是……”
宋天说得很含蓄，但并不代表颜青棠听不懂。
从小在水边长大的人，水性都不差，如若能远超常人，应该都是常年和水打交道的。
这些人大约会有几种身份，常年跑船的、打渔的，以及讯防水兵。而只有后一种人才会武艺，并拥有兵器，且杀人毫无负担。
宋叔这是怀疑袭杀他们的人和巡检司有关，才故意避开，以免羊入虎口？
颜青棠陷入思索中。
良久后，她长吐一口气，缓缓道：“宋叔你做得对，敌暗我明，不得不防。”
她嗓子很疼，说话声音嘶哑，脸白得像纸，一点血色都没有，她说一句，银屏在一旁担忧地看一眼。
“我们的伤亡如何？”
宋天露出黯色：“几乎每个人都受了伤，死了一个船夫和两个护卫。”
船夫是示警时，被人砍杀了，一个护卫最先赶到，跟着遭遇毒手。这伙人下手极狠，上来就杀人，显然奔着全部斩杀来的。
这也是为何宋天会那么果断让六子先带颜青棠下水跑，他知道这番若是弄不好，所有人都得栽在这。
事实证明他没有料错，死的另一个护卫就是掉下水后，被人追上杀死在水里的，也幸亏颜青棠足够果断，也敢下手，不然这次她也逃不掉。
颜青棠也露出黯然神色，须臾后打起精神道：“宋叔你替我告诉他们，凡伤、亡者，都有抚恤，颜家不会亏待他们。”
“那位冯爷可还在？救命之恩，需当面道谢才可。”她又问。
“那位冯爷似乎不是主家，只是别人的护卫，不过那位主家没有露面。”宋叔迟疑道。
“贼子逃跑后，我撑着伤前去道谢，也是怕被贼子杀个回马枪，想求助他们。对方见我们模样凄惨，又听闻我想带女眷先行找个安全地方落脚，便吩咐冯爷护持我们来到最近的芦墟镇。姑娘醒前，冯爷正打算走，若姑娘想见，应该还能见到。”
“那先留下对方，待我收拾一二，与他当面道谢。”
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颜青棠强撑起疲软酸疼的身子，让银屏服侍她更衣。
期间，银屏似有些埋怨她不顾身体，到底救命之恩大如天，也没好多说。
梳妆时，颜青棠透过镜子，看到她颈上那道已经乌黑发紫的淤痕。
那股濒死感至今让她心悸。
她抚着淤痕，目光翻腾不止，让银屏为她拿了条帕子缠着暂做遮挡。
片刻后，颜青棠见到了‘冯爷’。
见他面容坚毅，体格高大，气势不同寻常人。
果然如宋叔所言，像是行伍出身。
颜青棠让银屏松开搀扶着她的手，俯身为礼。
冯爷侧身摆着手道：“姑娘不用多礼。”
颜青棠也不是矫情之人，拱手说：“大恩不言谢，我乃颜氏商行少东家，家在吴江盛泽镇，主做丝绸生意，其他也略有涉足。在苏州一带虽没有大势力，但为商者多少也要给颜家几分颜面，以后冯爷但凡能有用上的，尽管去有颜氏商行标记的铺子留话，定竭尽所能。”
冯统领以为见女眷都是些婆婆妈妈哭哭啼啼的场面，哪里见过这等爽利的女子？
又见她虽外表柔弱、形容凄惨，但言谈之间镇定自若。又自称是少东家，一个女子是少东家？显然非寻常人。心中也升起一股好奇，是何人又为何要杀她？
其实本身他留着没走，就是为了得到一些消息，也好回去交差。
“不知姑娘对何人对你下手，可有什么方向？那些人可不是寻常人。”坐下后，冯统领意有所指道。
颜青棠想了想说：“一时倒也没什么方向，不过最近家里倒是出了一些事，也不知道是不是有关？”
她大致将父亲因故去世，族里三翻四次上门想瓜分家产的事说了说。
之前宋天暗示颜青棠，‘冯爷’似是行伍出身。行伍出身，又另有主家，那他的主家必然是一个官。
来了后，她见‘冯爷’样貌气质皆非寻常人，更肯定了自己的想法。
什么样的官才能动用如此护卫？
反正不会是小官。
对方救他们一命，又‘命’冯爷护持他们到达安全地方。难道这世上真有只做好事不求报的人？
肯定是有的，但颜青棠也清楚为官者的‘心气’，小民小事可犯不上大官去操劳担忧，并做到如此地步。
再结合那伙‘贼人’有可能和巡检司有关。
颜青棠得出一个推论——对方可能是巡检司上级，又或是能管巡检司的人，再或者干脆是微服私访的过路钦差，才会想借着她这条线顺藤摸瓜，看是否能查到其中有什么弊腐之处。
既然如此，那她还在乎什么家丑不可外扬？当然是要多多给‘线索’，最好能借助对方的手，铲除自己的敌人。
一番说完，颜青棠惭愧道：“冯爷，让您见笑了。”
冯统领略有些唏嘘：“也难为你一个女子。”
颜青棠浑不在意：“倒也不算什么难为，冯爷能摒弃世俗眼光，不觉得女儿当家有违伦常，对我来说，已是一种安慰。”
倒不是说冯统领能摒弃世俗眼光，而是以他的眼界和见识，见过太多足够优秀不亚于男儿的女子。
君不见，历朝历代的皇宫里，有多少‘弱女子’能左右朝廷大事，乃至一个王朝。
他的经历和眼界，铸就他不会随意轻视一个人。
不管是男人，还是女人。
不过颜青棠爽快不扭捏的行事作风，也得到了他的一些欣赏。
因此之后临走前，他犹豫再三，还是特意多说了一句，让颜青棠留意得罪了什么官。
殊不知他的反应都在颜青棠的预料当中，言而总之这一场名为感谢，实则各有所图的见面很完美。
关键是彼此都明白对方是聪明人，彼此也都不在意对方的‘小聪明’。
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“你是说她明白你的用意，所以故意透露了许多消息给你？”
冯统领点点头，有些感叹：“此女非常聪明。”
这其中一些端倪，还是他回来路上才想明白的。
关键是他并不反感对方这种行径，反而十分欣赏。不得不说，此女能当得上一家之少东家，也配得上被人如此针对袭杀。
“此女倒是个非常人，临危之际下手果断，又能通过些许信息洞悉你的用意，借刀杀人。”
“盛泽颜氏？是颜给事中那个颜氏？”
“倒没想到素来克己复礼、君子慎独的颜给事中，竟还能有这等故事？他的座师是周阁老吧？”
“若我没记错——周阁老和魏阁老是政敌？”
冯统领一脸懵。
他一个武将，哪里知道那群文官的事？
“颜瀚海，颜氏一族，颜氏商行，做丝绸生意……”
窗外，阳光正好。
一青衫男子手持书卷，临窗而立。
只能看见其侧脸——
只见他长眉入鬓，眉骨清隽，当是丰神俊朗，不似凡人。就是衣衫略显朴素了些，与这船舱看起来不符。
冯统领听见这些喃喃自语，听不懂也听不明白，只是静静垂首站着。
“将那画像临摹一份，给这位少东家送去，她即是个聪明人，当明白你的意思。你再带人拿着画像私下打听，此人出自何处，切记不可走漏行迹，必要时可以借用下这位颜氏商行的少东家。”
冯统领忙应是，应完反应过来：“属下若去办差，那公子您？”
“之前在浙江，因你太引人瞩目，我们多次走漏行迹，以至于多生许多事端。此番来苏州，本就是微服私巡，我带同喜去苏州，你自便。”
他引人瞩目？他怎么就长得引人瞩目了？
还有自便？
“那公子安危？”
无人理他。
这时冯统领也意识到自己的失言，公子哪里需要他的保护。
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