梦中他仍是少时模样，困于漆黑无边的暗室。
丽姬死去多时、冰冷的尸身就躺在他的身旁。
这短短一生，任人摆布,了无生趣。
他一心求死，想结束这生不由己、死亦不由己的人生。却有一道苍老的声音,始终阴魂不散地——不停在他耳畔说着。
【你的母亲，为了能够生下你,她每日服药，周身出血不止；为补血，又需大量进补。药性相冲,昏迷、呕吐、乃至呕血，于她而言,都是家常便饭。】
……阎伦。
他眉头紧蹙,想起这早已作古的老翁，鼻尖仿佛瞬间嗅到那令人作呕的腥药味。
隔着重重岁月,那只沉在药浴桶中,金针遍布周身穴位、可笑又可怜的“刺猬”,那四肢百骸如有虫蚁啃咬、求生不得求死不能的痛楚,原来仍埋藏于记忆深处,让他——记忆犹新。
亦让他心头杀意肆虐。
【殿下，你就像一只寄居在母亲腹中的食血兽，不断吸食着她。起初，你虚弱，她倾其所有滋补你,后来，你变得强大，转头便不断吞噬她——
所谓淬炼,炼胎、炼骨、炼血、炼肉，本意便是从血肉孕育之时，便强行催化、捶打，塑其身、强其血，此乃逆天之法。她明知生下你，自己便时日无多，仍然还是在自己和你之间选了你。殿下，这就是你的母亲。】
昔年，阎伦正是用这激将法，诱出了他心底微末的求生欲/念。他因此而选择活下去。
这本该是他“新生”的开始。
可梦中的这一刻，不知为何，却只有一种轮回般无法甩脱、抵死纠缠的寒意涌上心头。
他猛地睁开双眼。
【所以你个月大时，她已肚大如球，你在她的腹中兴风作浪，她几次七窍出血、被腹中胎儿压迫至断骨。生产那日，更是惨烈至令人目不忍视。生下你后，过了整整半年，她仍无法自如行走，每日下身血流如注……】
【这些，她都曾说给过你听么？如若没有，殿下又可否明白，她为何不说给你听？】
他两臂青筋暴起，气喘不止，双目通红。
可眼前这不知是梦是真的视线所及之处，却并非记忆中白须白眉的老翁。
而是脖颈伤口血流如注，仍然端坐于他身前，面容温婉噙笑的萧蝉。
【殿下。】她说。
那一身缟素，早已被伤口流不尽的血染上一块一块斑驳的血污。
暗红的颜色，在白布上浓稠而深暗地晕开。
她却仍然还是笑着。
柔和的目光落在他身上，仿佛审度，仿佛悲悯。
丽姬的尸身消散于空气之中，在她身后，阎伦模糊的影子也化作青烟散去。
【您之一生，满手鲜血，又岂知舔犊情深，人皆有……伤人者，人恒伤之。】
四周一片漆黑。
唯独他二人对坐着，呼吸似都凝滞。
而魏弃双拳紧攥于身侧，表情漠然，不发一语——
他并不认为自己有错。
身为魏军主将，无论阴谋阳谋，最大限度减少己方将士的伤亡，本就是他分内职责。
纵然他知道萧蝉是萧家人、利用了她又如何？他有心饶过她母子二人性命，她却一心赴死，又是谁的错？
他不惧鬼神，不怕天惩，却厌恶那女人死前投向自己、犹如怜悯般的目光。
仿佛只那一眼，已看清了他的来路，望见他之一生踽踽独行、寒风朔雪的归途。
可惜，他从不需要任何人的怜悯。
她也没有资格对他施以怜悯。
【殿下，】“萧蝉”说，【记住您杀的每一个人，造下的每一场杀孽，若然有一日，您求之不得，得之尽失，失而不再得……那，都是您的报应。】
她说完这句话，又一次笑起。
原本纤瘦的鹅蛋脸，却在那笑容扬起的弧度下渐渐变了轮廓：瘦出尖的瓜子脸，圆润透亮、黑葡萄般的大眼睛，他曾无数次啜吻的、笑时抿成一条线的唇。
本该身在朝华宫的谢沉沉坐在他面前，歪了歪脑袋。
似乎不解，似乎好奇，可她仍是下意识地冲他笑着。
直到一丝血线，沿着朱红的唇角滴落，紧接着是眼、鼻、耳——
七窍流血仍浑然不觉，她伸出手来，冰冷的手轻触他的脸庞。
【殿下……】
魏弃脑中“轰”的一声，嗡鸣到几乎要炸开。
冷汗涔涔间、双目大睁，猛然自榻上惊醒。
“……”
他手臂颤抖着撑在床沿，汗流浃背，整个人犹如水洗过一遭。目光茫然地环视四周。
许久，方才想起，自己此刻仍在茫城，与上京相隔千里。
为何会做这样的怪梦？
他分明仔细看过谢沉沉的脉案，一切如旧，并无差错，药方亦如是，连她亲手写的家书……
家书。
他连外衣亦未披上，只着一件单薄中衣起身，在书案上摸黑翻找着。
窗外月光如泻，一室凄冷。
他早已将，亦无非是些他都能背下来的鸡毛蒜皮小事：谢肥肥又闯祸了，近来又睡得多了，腹中的孩子夜里踢人、闹得她睡不好……诸如此类种种。
若是信由宫中人经手，或许还有粉饰太平的必要。
可，如今是顾氏在宫中的眼线代为传信，她何必撒谎？
信上文字是她手笔，语气亦是扑面而来的熟悉。他看不出任何问题。
若非说有，也不过是有两页信纸的边角被齐边撕去小块。许是墨迹脏污，又或是她——错手不察？她本就是个马虎大意的性子，不奇怪……
不奇怪。
魏弃盯着那并不整齐的缺口。
脑海中，却忽想起梦中那张被血浸润的脸庞：她不知痛的笑容，平和如初的口吻，轻唤的一声“殿下”——一颦一笑，皆是他记忆中谢沉沉的模样。
【……报应。】
可为何随之而响起的，却是梦中那道哀婉凄切的女声？
【这都是殿下，您的报应。】
心口一瞬如遭重击。他面上血色尽失，忽的扬手，将书案上那一应药典医书拂翻在地。
荒唐……！
怪力乱神，岂可尽信？！
......
沉沉孕中这段时日，朝华宫里，除了常有太医院医士出入，名义上，却仍是宫门紧闭、“谢绝来客”。阖宫上下，皆是冷冷清清，了无生机。
以至于，连谢肥肥都呆得无聊，玩腻了莲花池中被它折腾得瘦了半圈的鲤鱼，近来，时常翻出宫墙到外头去“野”。
有一回，甚至带了半只死老鼠作“伴手礼”，半夜搁在沉沉床头。
小姑娘睡得正熟，浑然不觉，醒来时，和死老鼠的半截身子四目相对——当场大呕特呕一通，险些没把心肝脾肺肾都吐了个干净。
也不知是不是这阵仗吓坏了谢肥肥，从此以后，倒是没有死老鼠了，改换成了稀奇古怪的石头或树枝树叶。
沉沉不忍辜负它，只好颇宝贝地将那些“礼物”都收进了装嫁妆的箱箧里。
除此之外。
唯一还能给朝华宫添上点活气的，大抵便是家中堂姐常借着带小侄儿入宫面圣的机会，顺道来朝华宫探望了。
魏璟虽年幼，却是小辈里头一个的孙儿，才几个月大，便生得白白净净，机灵讨喜，很是受他皇爷爷的宠爱。
或许也正因此，对谢婉茹这个当娘的时不时跑去冷宫的事，“上头”索性也睁一只眼闭一只眼——
“呀！阿璟又长大了。”
“来，来，阿璟，姨母抱。”
沉沉腹中胎儿七个半月大时，那肚子已压得她没法翻身，起坐困难。
平日里除了药浴、沐浴换衣等非要下床不可的事，大多都在榻上度过。
是以，她嘴上虽“嚷嚷”着，却没法过去接。
只能侧身靠在床边，望眼欲穿地看着堂姐抱着自家小侄儿走近。
谢婉茹才刚在床边坐下，她已扬起一道再熟悉不过的灿烂笑脸，伸出手，将扑腾不已的魏璟接到怀里。
魏璟咬着手指，一双圆眼睛滴溜溜直转，一眨不眨地望着她，沉沉便亲热地蹭着他笑。
见他脖子上还戴着那把巴掌大的长命金锁，心头更不由一软。
不知想起什么，眼圈突然便泛起红来。
“都是当母亲的人了，怎的还跟个小孩子似的，说哭就哭，”谢婉茹瞥见她眼角泪花，一时失笑，从袖中抽出帕子来替她拭泪，“瞧，阿璟都盯着你呢。”
一身妇人打扮的少女，眉眼间已有了几分慈母意态，边说着话，又伸手逗弄着魏璟的脸颊：“喏、喏，姨母哭了，阿璟乖，快抱抱姨母。”
这话说得。
不知道的，还以为她这小姨母也是个爱哭鼻子的孩子呢。
“二姐！”
沉沉不由破涕为笑：“我都多大了！哪里要阿璟来哄。”
可，说是这么说，她却仍是低下头去，将怀里香香软软的孩子搂紧。仿佛在这样的拥抱中，也从中汲取着生命温厚而深沉的力量。
谢婉茹闻言，微笑不语。
原本轻抚着魏璟面颊的手指，却不知何时到了她发梢，有一下没一下地，轻轻为她理顺缠绕的鬓发。
趁她未注意，方才悄然别过脸去，不着痕迹地拭去眼角泪意。
“芳娘呀……”
谢婉茹低声喃喃：“芳娘，惟愿你这一胎顺遂平安，到时，阿璟定会是个好哥哥，如你我这般，与阿壮阿花相互扶持、互相照料——他要胆敢弟弟妹妹们半点儿，我都饶不了他。”
无论阿壮也好，阿花也罢。
这样一个……千难万苦才得以来到人世的孩子啊。
谁又舍得轻慢地对待他呢？她想。
这么多天来，自己每次踏进朝华宫，几乎都被殿中那呛鼻到几乎令人作呕的药味熏得心口发闷，不由胆颤。遑论沉沉整日都呆在这里，喝着那些苦得无法下咽的药汤。
有许多次，她在旁看到，几乎都想规劝说：“算了罢。算了。”
孩子是大，母亲又何尝不是大？
她也……只有芳娘这么一个妹妹了啊。
可，这许多次里的每一次，每当她对上自己妹妹那双漆黑而明亮的眼睛，看见里头盛满的，对来日的盼望与期许，那句“算了”，又当真如鱼刺哽在喉口般，不上不下。
那蓬勃的无法浇熄的希望，犹如夏日里空气中的浮沫，虚幻却易碎。
轻轻一碰，便要破裂成无数片。她实在没法狠下心来，去做那个戳破幻境的人。
只能在心中，默默地为妹妹祈祷：
这样一个……千难万苦，却满载着爱来到世上的孩子，来日，能得到更多的珍惜和宽待。
他们谢家已经遭受了太多的无妄之灾。若还剩下那么些许的幸事与运道，谢婉茹想，她愿意把自己那份，都分给眼前的姑娘。
两姐妹依偎在一处，边逗弄着襁褓中的小婴儿，边说着体己话。
中途，沉沉随口提及与魏弃通信的家书，笑着“抱怨”说，自己怕不是把这辈子认识的字都写了上去。
“……家书？”
谢婉茹听她话音轻松，却忽想起出府前在魏晟跟前偷听到的只言片语。两眼登时一亮。
“是了，是了，”她紧捂住自家妹子冰冷的手心，“听说北疆战事捷报频传，殿下已夺下茫城、芃城，比预想中要快上不少！难怪呢，大皇子也说，陛下近日来心情大好。说不准到时你生产，还能准许殿下回京……”
毕竟，这第一个孩子，若是生产之时，做父亲的能陪伴在侧，总归也能少几分凶险，多几分心安不是？
沉沉闻言，微微一怔。
脸上却既无半分惊喜，也无丁点期盼。反倒神色微黯。
轻拍在魏璟背上的手指，亦随即渐慢下来。
“……”
似觉窗外阳光刺眼，她不觉眯了眯眼。
许久，方才摇头道：“不。”
沉沉说：“不，我希望他……不要回来。”
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