孔姿清夫妇在定北, 孔植和阿姚在清河府章县，而阿嫖和董娘上月来信时，正?在海南。
所以身在京城的秦放鹤, 只能对?着空气无能狂怒。
他徒然张了张嘴, 如泄了气的皮球般坐回去, 怔了片刻，熟练地?从怀中摸出保心丹含了一丸。
他也才三十八岁，但内阁压力和工作量真的太大，几?位前辈中风、猝死的案例历历在目, 逼得他不得不提前开始保养。
成?亲这么?多年, 阿芙还是头次见丈夫这般, 心烦之余也有些好笑。
“一家有女百家求, 早在几?年前便?有人探口风，不过都有些不合适, 我和母亲都暗自拒了。”阿芙一脸平静地?持续往秦放鹤胸口捅刀子?, “可无疑不是外?人，成?与不成?，总得你亲笔回信才显郑重。”
秦放鹤哼了声, 随手把孔姿清的信扔出去老远。
烦得很, 不回！
阿芙：“……”
幼稚！
晚上秦放鹤毫无睡意, 睁着两只眼睛看房梁，阿芙忍无可忍，“大半夜的，叹什?么?气！”
秦放鹤诧异道：“我有么?？”
阿芙啼笑皆非地?捶了他一把, 索性也披衣坐起, 命人掌灯。
秦放鹤就长叹一声，幽幽道：“记得昨儿还是个嗷嗷待哺的小娃娃呢, 怎么?一转眼就有人求亲了？”
有这么?算的么?？阿芙无奈，“一转眼十八年，多转几?回，这辈子?也就结了。”
说到?这里?，夫妻二人脑海中不禁又?浮现出女儿儿时的可爱模样，一时酸涩非常。
两人对?坐良久，秦放鹤顺手扯扯衣服，“你怎么?想的？”
唉，儿女都不在身边，一闲下来，颇有种?空巢老人的孤寂。
阿芙挑了挑灯芯，屋里?瞬间亮堂了些，越发衬得她神色莫名，“嫁人，总不如在自家做姑奶奶舒服……可若要嫁人，实在不做他选。”
夫妻近二十年，她深知秦放鹤与常人不同，是真心疼爱、器重这个女儿。说句不客气的话?，他在女儿身上投入的心血和精力，甚至比儿子?还多。
这么?说吧，若阿嫖想效仿董娘，秦放鹤必然头一个双手赞成?！
反正?我养得起！
秦放鹤没说话?。
孔植算是他看着长大的，两家轮流教导，颇有半师之谊，无论出身、人品还是脾性，都是上上之选。
难得两个孩子?一起长大，彼此相熟、性情相投，知根知底的……
所以无论同不同意，都不算很差的选择。
可娶妻和嫁人，差太多了。
倘或阿嫖想嫁，他不会拦着，但这么?一来，这个姑娘势必会牺牲很多东西……
“问问她自己的意思吧。”秦放鹤摇摇头。
孩子?大了，该自己拿主意了。
八月，阿嫖接到?家书，一眼扫过去便?愣住了。
“哇，阿嫖这个好甜。”董娘正?兴致勃勃挑选芒果，切了一块果肉便?笑着招呼她来吃，“可是京中有事?？”
阿嫖抿抿嘴，一目十行看完，微微愣神，然后又?慢慢看了一遍。
董娘察觉到?什?么?，也不出声，远远去一边坐下，安静地?吃芒果。
海南偏远湿热，常被中原人鄙视，但四季如春，物种?繁杂，自有其可爱之处。
也不知过了多久，阿嫖才合上信，缓缓吐了口气。
“出事?了？”董娘这才抱着果盘过来，关切道。
阿嫖想了想，摇摇头，在脑海中整合了下语言才问：“小姑姑，你为什?么?不成?亲呢？”
董娘瞬间猜到?是什?么?事?了。
她脸上的笑意迅速褪去，以一种?罕见的认真说：“一来，我确实瞧不上身边那些货色；二来，其实这话?我以前从未对?人讲过，但……罢了，你也到?了这个年纪了。”
她的表情忽然变得非常难过，似乎回忆起某件令她痛苦，甚至是感到?恐惧的事?情。
“当时你年纪还小，我不知道你是否记得，我曾经?有位非常要好的堂姐……”
阿嫖努力回想了下，点头。
虽然记忆有点模糊，但确实有这么?个人，温柔大方?、高贵美丽，身上也香香的。
对?方?还抱过自己呢。
对?了，怎么?后来就没有消息了呢？
“她死了，”董娘平静道，“难产而死。”
一直到?现在，董娘都无法接受，好好的一个人，怎么?说没就没了？
而最令人难过的是，曾经?在她心目中那个与堂姐珠联璧合的姐夫，也仅仅守孝一年，然后马上续弦。
曾经?的甜言蜜语，什?么?山盟海誓，仿佛都成?了过眼云烟，一切都像极了绚烂一时的烟花，转瞬即逝。
但即便?如此，世人还会交口称赞，“唉，真是重情重义啊！”
仅仅因为他没有虐待亡妻留下的女儿，逢年过节也会命下人拜祭。
仅此而已。
这件事?给当时年幼的董娘带来空前打击，也就是从那时起，她才真正?意识到?什?么?叫“女人生孩子?就是闯鬼门关”。
事?后她也曾或明或暗多次打探，发现产妇死亡极其寻常，就算侥幸不死，落下各种?病痛的也比比皆是。
所有人都习以为常。
所有人都不以为意。
董娘承认自己胆小，她懦弱，她害怕，不愿也不敢承担这样的责任，冒这样的风险。
她甚至拼着一个任性荒诞的名声，也不敢对?父母说真心话?。
“谁不是这样过来的？”
“你看你娘不也没事?么?？”
她总觉得家中长辈或许会说出这样搪塞的话?。
没人会把一个小姑娘的担忧放在心上。
但董娘就是怕啊。
别人没事?，我就一定没事?吗？那堂姐呢？
万一呢？
万一这种?事?真的就落到?我头上呢？
万一死的真的就是我呢？
阿嫖惊讶地?睁大了眼睛。
董娘苦笑，“是不是从来没人同你说过这些？”
阿嫖僵硬地?点了点头，又?抓起方?才看过的信纸，摇了摇头，“父亲在信中写了。”
在秦放鹤心里?，阿嫖一直都还是小女孩儿，所以还真就没急着跟她说这些，只好现在补上。
这次轮到?董娘惊讶了。
沉默良久，她才百感交集地?叹道：“师兄真的，真的很疼你。”
莫说男人，便?是女人，也鲜少会告诉晚辈这些。
阿嫖也觉得自己十足幸运。
她向前一趴，苦恼极了，“小姑姑，那你会后悔吗？”
董娘也学?着她的样子?趴在桌上，伸出一根手指拨动桌上完整的芒果，腕上镶嵌着红宝石的金镯子?晃晃悠悠，荡开一道又?一道光晕。
“老实讲，可能偶尔确实有些后悔，但也仅仅是后悔。可若我成?亲，失去的更多……”
尤其她现在见识到?了外?面广阔的世界，尝到?了自由的甜头，越加难以想象被束缚在一座城池内的生活。
“阿嫖，”她看着阿嫖，几?乎掏心挖肺，“我说这些，不是要吓唬你，也并非怂恿你与我走同一条老路。你是个聪明的姑娘，知道这条路同样不好走，但是阿嫖，我希望你做出每一个选择之前都能像曾经?选择自己的前程一样慎重，权衡利弊。你能明白吗？”
阿嫖心底一片柔软，抓住她的手小声道：“小姑姑……”
她毕竟也只是个十八岁的姑娘，偏偏父母又?决定将这终身大事?的最终决定权交付到?她手中……
她难免有些茫然。
董娘挪过去，搂着她道：“孔家那个，我也见过，公理公道的说，实在不错，模样也要得，又?好歹算是你半个同门师兄……且你父亲身在高位，孔大人也疼你，你与他成?婚，日子?总不会太难过……”
阿嫖说不清现在到?底是什?么?心情。
若说对?孔植的好感，确实有，但成?亲？
这些年她的生活太过充实，几?乎没有想过。
成?亲，到?底意味着什?么?呢？
或许我会得到?崭新的体验和幸福，但同样的，我势必会失去很多……
董娘替她顺顺头发，笑道：“也未必要马上答复，说起来，咱们今年也要回京过年，不如提前启程，你也回去听听爹娘的意思。”
于是几?天后，二人便?乘船离开海南，直接走东南海路，沿途采买许多特产土仪，于十月中旬顺利返回望燕台。
回京之后，少不得各处走亲戚，待到?真正?安顿下来，也快进十一月了。
秦放鹤和阿芙都跟她谈了很多，阿嫖也不似寻常女孩儿那般羞涩，将这些年的感受、结合董娘讲述之后特意打听的沿途见闻都问了。
阿芙有些惊讶，这孩子?，确实长大了。
“你有主张，这很好，”她摸着女儿的脑袋说，“我与你父亲已经?向孔家两边回了信，说要好生斟酌……”
所以，你无需有压力。
阿嫖一手搂着她，一手搂着秦放鹤，久违地?撒娇，“你们待我真好。”
秦放鹤被她带得晃了几?下，心里?软得一塌糊涂，“傻姑娘！”
自从去过辽宁之后，这孩子?就小大人似的，再也不肯轻易撒娇……
无论多大，都是爹娘的小宝贝呀。
接下来的几?个月，一家三口都没有再提亲事?，阿嫖也重新跟着母亲打理家事?，处理人情往来，陪父亲会客、出席宫廷宴会等等。
但这次，她观察事?物的角度都与从前截然不同，也有了全新的体验。
原来这就是诰命的生活……
次年出了正?月，阿嫖再次向父母提出辞行，目的地?是章县。
她非那等优柔寡断的性子?，也不愿拖拖拉拉吊人胃口，所以决定亲自前去，把事?情说清楚。
秦放鹤和阿芙都不便?离京，董娘则是巴不得离京，便?仍由她作为女方?家长陪同，以便?应付意外?情况。
阿嫖乃是朝廷册封的县君，自然可走最安全通畅的官道，饶是风雪不绝，也仍于二月下旬顺利抵达。
因她身上既有朝廷封的爵位，又?是阁老秦放鹤之长女，沿途驿馆查验身份后俱都会向最近的父母官报备，以防有失。
故而阿嫖一行刚进章县地?界，本地?县令就客客气气求见，“县君大驾光临，下官有失远迎，实在惶恐。如若不弃，还望移驾，下榻寒舍，拙荆翘首以盼。虽无珍奇，然小女粗通点墨，也熟读秦阁老文章，倒是能与县君解闷，聊胜于无……”
早年地?方?官听见风声特意跑出城去迎接秦放鹤，结果反被教训的案例他也有所耳闻，所以主打一个尽忠职守，即便?提前几?天得到?消息也没敢出城。
阿嫖笑道：“大人客气，本县乃是家父旧籍所在，故而我此番前来，是非远客到?访，而是游子?归乡，实在不必如此客套。”
那县令一听，心下熨帖，陪笑赞同道：“县君所言甚是。”
阿嫖又?落落大方?道：“我非那等不通情理之人，深知尊夫人必然也日夜劳碌，令嫒千金必然也是兰心蕙质，只此次出行乃是私事?，也有兄弟、世交在，倒不必大张旗鼓往尊府上去叨扰。”
县令便?十分失落，“这……难得县君亲至，下官怎好不尽地?主之谊？”
这可是秦阁老之女！
素日他巴望不上秦阁老本人也就罢了，如今好不容易儿子?女儿都在，不借这个机会操办一场接风宴，岂不错失良机？
若办得漂漂亮亮体体面面，阁老多少也会记住我的名字吧？
阿嫖如何猜不出他的心思，依旧婉拒，“大人一番心意，我心领了，只是素有家训，在外?不得铺张。”
一旦去了，这份人情就要算到?父亲头上，而人情债最难还，所以她选择不欠。
家训，意思就是秦放鹤不许。
前后几?番话?，阿嫖都说得客气又?坚决，叫人挑不出毛病，又?无空子?可钻。
那县令一听，只得作罢，又?说了许多客气话?，这才目送车驾远去，倍感遗憾。
秦家在章县县城内没有院落，如今阿姚便?借住在孔家大宅。
去岁阿姚也中了秀才，平时都跟孔植住在县学?，每十日回来一次。
那县学?宿舍秦放鹤和孔姿清也曾住过，如今他们过来，山长便?做顺水人情，也叫他们住父亲的屋子?、睡父亲睡过的炕……
只是阿姚固然可以借住孔家，如今孔家老宅无有长辈，阿嫖作为未嫁之县君，却不好去。
故而前几?日就派人先一步赶来，在城中临时租了一座干净又?敞亮的院子?。
阿嫖特意挑了两人在家休息时登门。
芳姐上去叩门，禀明身份，管家一听，又?惊又?喜，忙命人大开中门，悬挂红灯笼迎接。
里?面的孔植和阿姚听说，也是惊喜交加。
阿姚想的是，哎嗨我姐想我了！
孔植想的却是，莫非，莫非她答应了，要亲口与我说？
国礼不可废，二人忙不迭跑去换了大衣裳，亲自去大门口迎接。
等阿嫖说了免礼，国礼才算完，可以叙家礼、论旧情了。
“姐，姐你特意来看我的吗？！”阿姚直接从地?上蹦起来，冲过去一把抱起她转了几?圈，兴奋得脸都红了，“爹娘想我吗？姐你又?长高了！给我带什?么?好吃的了？”
十四岁的半大小子?，已经?很有几?分力气了。
阿嫖笑着摸摸他的脑瓜，退后一步打量，满意点头，“嗯，黑了些，高了也壮了，瞧着人也精神了。”
“嘿嘿。”阿姚挠头发笑，又?忍不住炫耀，“我同植哥日日骑射，难免风水日晒……植哥？”
他这才想起来身边还有个孔植，而且一直没说话?。
你咋回事?儿？平日口才不挺好的么?！
阿嫖顺势望过去，然后就发现孔植一直瞧着自己，心中微动，“好久不见。”
数年不见，少女越发出落得亭亭玉立，眉宇间更多几?分坚毅果断，行事?作派也更有章程，活脱脱一个年轻版的秦放鹤。
孔植忽然有点说不清道不明的紧张，强装镇定道：“好久不见。”
好久不见，轻飘飘的四个字如何形容得尽那诸多思绪？
他很想多看几?眼，却又?觉得有些失礼，躲闪几?次后，忍不住又?添了一句，“你看上去，很好。”
阿嫖笑了笑，“你看上去也不错。”
“哎呀！”阿姚看看这个，再看看那个，隐约觉得好像哪里?怪怪的，但更多的还是急躁，干脆一手拖一个，急乎乎往里?走，“杵在这里?作甚，唱大戏么?？有什?么?话?不能进去说！”
稍后三人落座，阿姚依旧如儿时那般腻在姐姐身边，又?是帮忙倒热茶，又?是帮忙切果子?，还巴巴儿翻出这些日子?的功课与她瞧。
“先生说我的字已有了父亲三分风骨，文章做得也不错……”
“像你爹”“尔肖父”，对?阿姚而言便?是无上褒扬。
阿嫖也认真看，翻到?其中几?张，又?忍不住抖出来笑，“只是诗词歌赋略逊色些。”
通篇匠气，又?多穿凿附会，很有点惨不忍睹。
少年嘿嘿发笑，并不以为意，“虎父无犬子?嘛！”
他还挺得意。
逗得阿嫖也乐了，抬手往他脑门儿上戳了一指头，“王婆卖瓜。”
他们的父亲确实一直不长于吟诗作赋，但那又?如何呢？
治国治家，可不是会写几?首酸诗就行的。
孔植一直安静地?看着姐弟俩说话?，直到?中间阿姚实在口干，转头去喝水时，他才抽空问：“你的行李怎么?不见？如今住在哪里?？”
芳姐便?替阿嫖答道：“原本县太爷想请我们县君过去的，但县君不欲声张，便?提早几?日租了一座院子?，自己关起门来，说话?做事?都便?宜。”
如今她是正?经?有品级的女官，领朝廷俸禄，饶是孔植也不好忽视，听了这话?，倒品出几?分别的意思来，不由得心头一沉。
“自己关起门来……”
自己……
正?说话?间，孔家的管家进门来报，说是县太爷悄悄打发人送了几?样瓜果点心来。
瓜果点心再贵也有限，且又?透出几?分亲近，倒是叫人无从拒绝。
阿嫖就笑了，又?叫人打赏，“多谢费心。”
这位大人还挺机灵的，知道不声张，又?会挑时机挑地?点，一下奉承秦、孔两家。
经?过这么?一打岔，原本孔植想旁敲侧击的念头倒不好说出口了，只得暗自压下。
晚间三人一并用饭，各自大谈近几?年的经?历和趣闻，隐约又?有了儿时的体验。
因长姐在，阿姚也大了胆子?，狠吃了几?杯果酒。初时只觉甜丝丝的，却不料那东西后劲儿极大，不多时竟就醉得晕晕呼呼。
不知不觉天色将晚，阿嫖提出告辞，阿姚舍不得她，强撑着歪歪斜斜站起来，拽着她的胳膊撒娇，“姐，今晚我跟你睡。”
几?年未见，你就不想亲弟弟么?！
孔植听得额头突突直跳，本能地?伸手去拽，“你多大了？”
十几?岁的人了，也有了功名，纵然是亲姐弟也该避讳些，更不好说一起睡的话?。
阿嫖也不说话?，似笑非笑瞧着他，愣是将孔植看出几?分心虚，下意识别开视线。
但阿姚似乎也清醒了些。
他眨眨眼，“那，那我外?间打地?铺！”
话?虽如此，去往目的地?的路上，阿姚就在马车里?睡成?死猪。
孔植坚持随行护送，阿嫖没有理由拒绝，两人一个骑马，一个坐车，中间隔着个不省人事?的阿姚，一路沉默。
这份沉默一直持续到?马车停在阿嫖租赁的院子?门口，孔植才如梦方?醒。
月亮不大，但月色很好，朦胧的月辉温柔洒落，好似突然压得他心跳加速。
“你，”他的口舌干涩，心跳声震耳欲聋，“你没什?么?话?想同我说么?？”
阿嫖掀起车帘，神色复杂地?看了他一会儿，忽然轻轻叹了口气。
刹那间，孔植的人都凉了半边。
热血瞬间涌上他的头颅，一遍遍冲击着，潮水般嗡嗡作响，“我，我知你志向高远，绝不会逼你放弃什?么?，如今你喜欢做的，日后照样喜欢做！我会给你我所拥有的一切！”
所以，所以不要拒绝我……
“这世上的许多事?，并非你想象的那样简单。”阿嫖黯然道，“你的承诺也好，感情也罢，确实让我感到?了真诚的快乐和感动，但……”
这不足以使我交付自己的余生和自由。
“我明白你的不易，感同身受！也会像秦叔叔那样努力分担，给我个机会可以吗？”过去近二十年的人生中，孔植从未体会到?何为求而不得。
如今，这感觉近在咫尺，苦涩得令人发麻。
“男人和女人永远都无法感同身受，这一点，纵然是我父亲也从未否认过。”但多年游历在外?的经?验却早已帮助阿嫖完成?蜕变。
又?或者，她从来就不是什?么?天真的小女孩儿。
秦熠，自小得秦放鹤亲自教导，从来都不会冲动行事?。
她的回答太过斩钉截铁，以至于孔植自恃学?富五车，一时间竟也语塞，不知该如何作答。
阿嫖缓缓眨了下眼睛，“正?如此刻，你依旧不明白我真正?的担忧是什?么?一样。”
少女的声音如月色沁凉，在星空下缓缓流淌，充斥着近乎冷酷的理智：“你说给个机会，听上去似乎相当公平，可对?我却并非如此。你我这般家世，永远都不可能和离，一旦身处其中，我将失去现在所拥有的一切。
我将不再是我，而是一位妻子?、一位诰命，将来还会是一位母亲……
你知道我一路走来不易，那么?又?明不明白，如今我所拥有的一切，并非一己之力得来的，我的父亲、母亲、弟弟，甚至是师门、朋友，都在为我，为这个家族承受前所未有的巨大风险！
若我一朝为人妇，那么?这一切的一切，都将随之化为乌有。
我本人暂且不论，我的家族、父母、兄弟、师门，乃至力排众议开创此先例的陛下，都将沦为笑柄……”
看啊，你秦放鹤曾经?据理力争和力排众议又?如何呢？
如今女儿还不是嫁人？
阿嫖深刻地?明白，她能走到?今日，天时地?利人和缺一不可，若她中途折戟，这条向上的道路将永远被封死！
再也不会有这样好的机会了。
这是从小父亲就告诉她，耐心等来的机会，这是她渴望了一生的机会。
孔植想要反驳，却不得不承认，她所说的每句话?都真实到?残酷。
“我，我可以帮你分担，我也可以做出牺牲……”
阿嫖笑了，“但你我的牺牲，绝不可相提并论。”
男人成?家，依旧可以立业，但我呢？
我没有任何抵抗风险的余地?，也没有任何退路。
一旦退，就是真的退了。
这么?多人为我牺牲，为我遮风挡雨，我不可能那样自私。
我是我，却又?不仅是我。
孔植感受到?了莫大的悲哀。
他不断张嘴，却始终发不出任何声音，像一条被丢到?岸上等死的鱼。
“当然，还有另一条路。”阿嫖忽然说。
孔植心脏重重一跳，犹如即将溺死之人抓住了最后一根救命稻草，“什?么?路？”
“我为县君，行国礼，”阿嫖直直望到?他眼睛里?去，一字一顿，“并非你我成?婚，而是我下嫁。”
如此一来，我依旧是我，而你，将落一等，沦为依附于县君的男人。
“你敢么?？你舍得么?？”
我也将做出适当牺牲，也将体恤并帮扶于你，那么?你，舍得自己的前程和荣耀么?？
孔植蓦地?睁大了眼睛。
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