小花健壮英武,有乃父之风,谁会嫌弃他长得丑呢？
小花最近不知怎么回事儿，每逢郑湘用膳，他必来。
他来了，眼巴巴地盯着桌上的饭菜,郑湘或用筷子蘸了汤汁让他尝味，或把菜涮了水喂他,或直接给他一块糕饼啃……总之嘴里不落空。
他就像闻到腥味的猫,每到用膳时刻,就在后殿闹,脸朝外，手也指着外面，啊啊地叫着，若金珠不抱他出去,他就自己往外跑。
现在他翻门槛翻得格外熟练,双手扶着门槛,抬起一条腿使劲跨过去，再骑在上面，又慢慢抬起另一条腿往外跨。碰到台阶,就倒着趴下一阶一阶往往下退。
郑湘一开始以为小花知事了，想爹娘了，心中十分得意，直到她有一次好奇尝了小花寡淡无味的饭菜,然后默默放下来。太医说，小孩脾虚弱，不能吃口味严重的饭菜。
于是，小花的饭菜换了碗筷勺盏出现在饭桌上，每当小花过来，郑湘就把这羹泥端来给小花，他竟然吃得比在后殿还香。
郑湘的眼神复杂地看了眼将头埋在碗里吃得满脸都是残羹的胖脸，不由得陷入怀疑小花的智商之中。
又到了中午，随姜榕听了一上午赞美的小花，闹着回蓬莱殿，嘴里叫着：“爹，吃膳，吃膳，找娘！”
姜榕只好抱他从后门出来，路上叹道：“和爹爹在一起不好吗？回去你娘又要说你像我了。”
“娘！找娘！”小花手舞足蹈，不知道听懂了还是没听懂。
郑湘对于姜榕带孩子十分不放心，想要去接回来，但因为昨晚的事情拉不下脸，等到中午站在廊下，抬眼张望。
天气越来越热，她罕见地穿了一件白底撒大红玫瑰的襦裙，微风袭来，仿佛落英缤纷。阳光下，她的肌肤越发白皙，红唇越发红艳。
姜榕抬头看了眼，满眼惊艳，又低下头看小花，嘟囔了一句，郑湘没听清是什么，赶忙将沉甸甸的小花接过来，检查一番，转头问姜榕：“他没哭闹吧。”
“没有，小花很皮实，碰到了、摔倒了、见生人了，都不会哭，不愧是我的儿子，啊哈哈哈……”
郑湘闻言瞪了一眼姜榕，转身将小花抱到屋内用膳，姜榕跟进来。
用膳时，姜榕提了一嘴：“南齐的老皇帝腿一伸去了。”郑湘一顿，抬头问：“那新皇如何？”
郑湘知道姜榕有统一天下的志向，但若南齐新皇英明，只怕这统一要生出不少波折来。
姜榕嘴一咧，笑道：“黄口小儿，长于深宫妇人之手，不足为惧。”
姜榕说话没耽误他盛汤，郑湘见他神色如常，不仅没有为邻国的变动而忧心，反而有些得意。
郑湘喝完一口汤，道：“国之大事，务必谨慎。”姜榕连连点头，然后劝郑湘多用饭。
两日后，一
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队身份特殊的人进了京师，他们是南齐报丧的使团，正使谢长宁，副使郑怀仁。
数年前谢长宁出使来过京师，几年后朝代鼎革，北梁被北周取代，而他从鸿胪寺的主事变成了鸿胪寺卿。
进了城，车轮滚过坚硬的青石板路，谢长宁掀开车帘，看到道路两侧行人匆匆而过，脸上不见几年前的愁苦，路两侧栽着的高大杨柳，落下一片片树荫。
晴朗的天空澄澈透明，但谢长宁的心头始终蒙着一层阴云。南梁偏安一隅，不思北伐，但北周会南征。
自北周建立以来，军队屡次犯南齐边境，国主从一开始的惊骇，慢慢变成习以为常，他见到此景心惊胆战。
马车停下来，谢长宁收起多余的心思，下车跟着向导住进鸿胪寺。
他的副使是一位白胖的中年人，圆圆的脑袋，大鼻子蛮横地占据脸盘中央的位置，鼻子上是双眼皮的大眼睛，看起来和蔼客气。
相比于谢长宁的沉闷，他则自在许多。郑怀仁朝他微微颔首，然后和鸿胪寺的小吏寒暄起来，推攘之间塞了一个荷包，问：“老夫在长安有故交，不知能否出去探望一二？”
小吏笑问：“贵人的故交是谁家？何时去？我好回禀上官。”
郑怀仁脸上露出与有荣焉的表情：“故交乃皇后母家忠敬候府上。当然是越快越好。”
小吏一惊，又问：“贵人与忠敬候有什么交情？”
“同宗，我乃忠敬候从叔，数年过去，不期忠敬候有如此造化。”郑怀仁感慨万千。
小吏闻言添了几分尊敬，将人安置妥当，又赶紧通知上官。
事涉忠敬候和皇后，这事往上传到了姜榕的耳中。姜榕停下笔，嗤道：“他找皇后母家做什么，两支的关系早已疏远。”
柳温笑道：“我听闻南齐郑氏女入了皇太子的府邸为良娣，齐帝登基后册封为贵人。这郑贵人就是郑怀仁的侄孙女。”
南北分裂二百多年，不仅前朝政治体制各自演化变得不同，连后宫也是一样。
北周继承北梁制度，后宫是一后四妃，而南齐则是一后二夫人，这贵人正是二夫人之一。
姜榕闻言，若有所思地笑起来，道：“随他去吧，郑洵谨慎，代国夫人周全，他们会处理好的。既然是报丧的使团，那就择日接见，不必晾着他们。”
柳温又笑：“只怕报丧是其一，还有其二呢。”
姜榕的目光落在柳温身上，笑道：“你最近回家都要带上护卫。”柳温笑回：“我可不是手无缚鸡之力的世家子。”
周齐虽然是敌国，边境摩擦不断，但明面上两国交好。你册皇后，我送上贺礼；我国主去世，你派人吊唁。大家都是体面人。
次日，姜榕便接待了南齐使团，对于老国主的去世深表遗憾和追思，又对新国主登基表达了祝贺。
表面的礼节过后，谢长宁道：“我皇新登基，愿与陛下缔结盟约，永以为好。”
姜榕面上不解，疑惑地看着谢长宁道
：“国朝初立，朕与南齐交好，犹如兄弟，虽未立盟约但胜似的盟约。”
下面大臣附和：“对啊，我皇登基和册立皇后时，齐国主都送了贺礼过来。听闻老国主去世，陛下立马派遣吊丧的使团去齐国。”
谢长宁拱手道：“原来陛下并无交战之意，是我皇弄错了，只是还请陛下为两国友谊，下旨严惩边境屡次劫掠我边镇之将。”
姜榕疑惑地看向下面的大臣，一文臣站出来道：“周齐两国交好，我军将士怎么会劫掠贵国归境，怕是你错弄了。”
柳温也道：“边境并无军情急报，许是你守将怯懦，将盗匪认作我军。”
北周君臣围着殿中的使团，你一言我一语，不仅不认边境出兵的事实，连淮南数城也不还。
昔年，厉帝荒淫无道，民不聊生，恰南齐老国主仁而爱人，淮南数城的太守便将城池献给南齐。
大梁民间战火不断，朝廷无暇他顾，这些城池便归南齐治理数年，但是厉帝很快被推翻，北周兵锋所向披靡，又将淮南数城夺回来，若非有长江阻挡，只怕北周还要跨江在南边打上一打。
凭本事打下来的，怎么会还回去？淮南土壤肥沃，物产丰饶，是大周的赋税主要来源地，也是统一南北的前线。
南齐本想趁乱统一南北，结果半路杀出周王，迟疑了一下，北周迅速建立，局面跟着稳定下来，错失了统一南北的良机。
老国主为此，临终之前仍在悔恨，但现在北周瞧着蒸蒸日上，只怕再过几年就要反过来统一南北呢。
这一场使团见面圆满结束。谢长宁原本请北周休战，然而他们君臣根本不承认这事，硬说是对方把土匪认成他们。
晚上，诸人回到官舍，各个气得指桑骂槐。
“真是一群野蛮的土匪。”
这话不知道说的是北周群臣口中的土匪，还是北周这群无赖君臣。
正常外交路线走不通，谢长宁看向郑怀仁，郑怀仁笑眯眯颔首，说先公后私，已经拜过陛下，明日他要去拜访忠敬候府。
次日一早，郑怀仁带着十车金银珠宝去了忠敬候府。
郑洵当值不在家中，陆凤仪和郑大郎出面接待了他。
天气晴朗，正厅的门窗都开着，屋内的阔朗与屋外枝繁茂盛的海棠树几乎分不清界限，仿佛海棠树将几抹树荫送到了殿内。
郑怀仁满脸笑容行了一礼，道：“九郎比我年长，论辈分我要叫你一声嫂子。”
陆凤仪似欲起身，她身子前倾稍微欠身，笑道：“先夫与我说过你，虽是到大郎这一辈就要出五服，但着实是血脉至亲。”
郑怀仁顺着陆凤仪的目光落在她身侧约莫十岁的少年身上，面色慈和：“这是洵哥的孩子？我来时，善兄弟千叮咛万嘱咐请我探望下孩子们。”
郑大郎的嘴唇动了动，想要说什么，但没有说话只朝郑怀仁腼腆地笑了笑。郑怀仁口中的善兄弟正是接济过郑洵一家几口的好心族人。
郑怀仁坐下
，与陆凤仪寒暄了几句，说起正事：“当年九郎外寻生路，没想到竟然有这样的造化，可见是有福之人，只是阴差阳错，死于国难……”
说着，他的眼睛湿润了，留下几滴泪。陆凤仪见状，劝道：“夫君视死如归，马革裹尸，也算是了了他少时的心愿。”
郑怀仁眼睛泛红，闪烁着水光，一脸怀念和悲戚，叹道：“幸好九郎留下两个好孩子，他若活着该多好，子孙绕膝，女儿显贵。”
陆凤仪低头拿帕子掖了掖眼角，没有言语。
郑怀仁又关切地问道：“九嫂，这些年苦了你，现在可算是苦尽甘来。宫里面有皇后娘娘小皇子，宫外头有洵哥夫妇并几个孩子。”
陆凤仪转而露出一抹笑容，转头拉着郑大郎的手，叹道：“这几年还好有他们陪着我，才不至于孤苦。”
郑大郎忙道：“孝顺祖母本是为人孙的责任。”陆凤仪满怀欣慰地点头。
郑怀仁道：“九郎来梁，娶妻生女……这一桩桩喜事，族里本来要恭贺的，无奈山高水长，道阻不通。今日恰好有机会，族里请我将这喜事的贺礼补上，还望九嫂子不要嫌弃。”
“另外，族里又给皇后娘娘并小皇子送来八车金银，恭贺娘娘册立和小皇子出生。”
陆凤仪收到如此厚重的礼物，脸上没有激动之色，语气温柔，但极为坚定地拒绝了：“本是一家人，何必弄成如此客气？我不能收，再者娘娘常申饬府中，不得收授外人的钱财，我岂敢违背？”
“咱们同族，我又听闻府上有女子入了皇宫，想必你也知道外戚的难处。”
“远的不说，洵哥无尺土之功，却位居侯爵，我们若不低调行事，谨言慎行，只怕宫中的娘娘也要受牵连。”
郑怀仁劝道：“咱们不是外人，兄弟有通财之义，九嫂莫要见外。”陆凤仪仍然拒绝。
最后，郑怀仁的十车财宝没有送出去，又完完整整地带回来。
他走后，陆凤仪脸色一变，转头一脸凝重地对郑大郎道：“大郎，你以后记住，咱们与南齐的郑氏绝非一家。”
郑大郎眼睛圆睁，脸上闪过迟疑的表情，陆凤仪摸摸他的头，坚定地道：“我们与他们不一样。”
郑大郎脸上一片迷茫。
陆凤仪问：“你想做忠敬候世子，还是想做郑氏子弟？”
郑大郎迟疑了一下：“难道不可以都做吗？”
他现在入了国子监，他有很多朋友，国公家的郎君、侯府的公子、伯府的世子……但他也想和文质彬彬的世家公子交朋友，只不过这些人不和他这群孩子玩。
陆凤仪笑了一下：“只允许选一个。”
郑大郎道：“忠敬候世子。”
陆凤仪摸摸他的头，道：“想做世子，就记得咱们和南齐郑氏不是一路人，不要相信他们的任何话。”！
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