这话其实也合情理。只是彼时阮才人亦在侧，皇帝再度当着妾妃拂皇后的脸面，二人之间，越发离心离德。
宝珠陪着皇后回到凤仪宫。皇后无声端坐许久，挥退了所有伺候的人，只留下宝珠：“你说，我该不该让朝中老臣进言…”
“娘娘不可!”宝珠想也不想，话已经脱口而出。
她这般直截了当，倒让皇后有些意外，一挑眉，随即笑一声：“是我心急了。他最恨我与朝臣有来往。”
宝珠知道，皇后的怨怼，已经渐渐浮出水面了。
一起打天下的夫妻，坐到了这世间最尊贵的地位，皇后却不能居功分走一半江山，还要容忍丈夫流连于一个个更加年轻貌美的姬妾之中，对自己则日加冷淡。
这些还都是身外之物，最叫皇后介怀的，是她亲生的两个皇子，都因征战而死。
可是，她们只能忍耐。上一世皇帝没有反对太子妃的人选，也不过是多进来一个人，一块儿忍耐。
至少此时，太子还没有失去皇帝的欢心。
这一年腊月初五，曹老夫人溘然长逝。
皇后困在凤仪宫里，无声地落泪不止。
“娘娘。”宝珠从未见过她这副模样，情不自禁地走到她跟前，蹲身抱住她的双腿，靠着她，也让她靠着自己。
片刻，她感觉到皇后抚了抚自己的头发：“宝珠。”
宝珠答应一声，仰头望向她。
皇后已经拭去了泪痕，面容恬淡地嘱咐她：“你同徐姑姑一起去曹家。丧仪操办一应有徐姑姑做主；你，代我坐镇。”
“娘娘，”宝珠直觉不妥，“您身边不能没有人伺候。”
“张姑姑一样可以管事。”出声的居然是柳叶儿：“还有我呢。”
宝珠沉默片刻，郑重地向皇后行过礼，回去整理好了出宫的衣物。
无人知晓，当了这么些年的皇后宠婢，她心里对皇后的敬畏，更类于敬而远之。
唯独这一日，她在皇后身上，看到了一个女人的失意与坚韧。
她们不会走到上一世那般田地的。
素幔马车停在曹家大门前。因是宫中女眷，曹氏男丁不便迎候，两房主母也不见踪影。主人家就只有一个眉舒，一身重孝地立在门外。
眉舒向徐姑姑与宝珠行礼，因她俩是代表皇后来的，便坦然受了，随即才向眉舒见礼。
而后徐姑姑上前一步扶住她：“姑娘，先进门去吧。”
里头下人倒是跪了一地，哀哀痛哭着，可宝珠眼睛一扫，就瞧见角落里一星艳色还没遮全，更不要说徐姑姑这样细致的了。
人走了几个时辰了，这点儿事都办不周详，再说老夫人病的时日不短，又是高寿，总没有家里什么都不预备的道理。
徐姑姑一路看过，心里有了数。到了老夫人灵前，与宝珠两个先敬香致哀，老夫人的几个孙儿们便跪在一旁回礼。
挂幔守灵勉强算过得去。徐姑姑便携着眉舒，往一旁议事的屋去。先问她的父亲，说是请僧道去了。
这事儿其实应该吩咐给底下人做。宝珠暗暗皱眉，但多少能理解他的忙中出错。
徐姑姑不便说什么，叫人多赶制些生麻熟麻、粗细白布，来吊丧的亲疏不同，用的也不同。
停灵的日子钦天监算好了一时便能送来，此外供茶供饭、照看火烛、收拾器具，都要有专人轮班。
这些施排调停的事，徐姑姑是做老了的，分毫用不着宝珠帮忙，她只管安坐着，意义远大于一切。
曹家两个儿子，资质都不过平平，大老爷即眉舒父亲的六品衔儿是皇帝当年赏的，二老爷更是白身。家里虽富裕，门第并不高，来往的也没有什么达官贵人，或者名士大儒。
皇后派宫里的人来，是不想老夫人身后事太凄清了。
同时，也是没能及时定下眉舒名分的一种补偿。
临近晌午，太子来了。
他身份尊贵，被奉至内室歇息也不奇怪。宝珠和徐姑姑忙起身要行礼，太子叫了免，见了宝珠，不觉皱眉：“你若在宫里，还能宽解宽解母后。”
说了这一句，因徐姑姑在场，便住了口。
徐姑姑便对太子说：“这里进出回话的人多眼杂，殿下不如去后边小楼坐坐，劳宝珠姑娘领个路。”
太子点点头，宝珠见他神色郁郁，便没说话，带着他过去了。
小楼的位置高些，略有点儿冷。宝珠进来合上门，便将手炉递给太子。
“你留着吧。”太子没接：“也在这儿歇一会儿。”
“我也没有累着。”仍是顺从地坐下了，宝珠道：“曹家人手不够，徐姑姑正好办事老道，来替主家治丧，是娘娘的一片恩德。”
太子微皱的眉头展开了些：曹老夫人年过古稀，一生过得也还顺心，算得喜丧，母亲这样分外地眷顾，倒有一半是借机宣泄对父皇的不满。
他理解这种不满，但觉得这种宣泄极不明智。
终究叹一口气，罢了。转而问宝珠：“什么时候回去？”相比自己，好像宝珠的安慰更有用许多。
宝珠看这府里的情形，少说也还有两三日忙碌，便说：“还要看徐姑姑那边，到时一块儿回宫就是。”
太子琢磨片刻，取下自己佩着的一块沉香牌交给她：“这是崇善寺开过光的，你且戴着。”
宝珠没接，他便又说：“你头一回来这宅子，又是白事，戴着权当让我安心些。”
想到今晚多半还要留下过夜，宝珠还是收下了，道：“多谢殿下。”
太子没说什么，只说眼下，他确实没有立场让宝珠永远不要对他提一个“谢”字。
没多时，曹家的下人送了一桌素馔到小楼来。太子原本要走，因说：“你们事忙，我一来倒添许多麻烦。”
那下人忙道：“殿下亲临，是曹家莫大的荣耀。厨上粗使的人手尚够，诸多礼数不周之处，还望殿下见谅。”
宝珠见此刻已近午时，也跟着道：“殿下不妨用一口，待过了这时辰再动身也不迟。”
那下人便又向宝珠道：“姑娘的吃食也送到内院了，这就送上来。”
宝珠知道她的饭食总是和徐姑姑安排到一起的，便说：“不敢劳动您，我一时自己下去吃。”
太子用膳，跟前毕竟不能没人伺候，那人不再坚持，布好菜色便退下了。
宝珠又拿热水洗过一遍碗箸，奉于太子。太子没想真让她侍立，说：“你坐就是。”自己举箸，夹了一块儿松仁酥。
大概是觉得还能入口，他便对宝珠道：“你也吃一点。”
宝珠摇摇头：“一会儿还要坐一下午呢，吃多了反倒不舒坦。”太子爱吃松仁，这一桌素馔准备得也可谓讲究至极了，主家的一番用心，她怎好去沾一指头。
送走了太子，外头自有曹家的男人恭送。宝珠回到徐姑姑跟前，听见说眉舒一日多水米未尽，如今支撑不住，被搀进里间休息了。
徐姑姑正要进去探看，偏巧又有人来回话，宝珠见状，便自己先一步过去了。
眉舒靠坐在床头，面色有些苍白，她跟前两个丫鬟，一个捧着托盘，一个拿小汤匙舀了米汤，一点点地喂她。
宝珠上前问候一声，眉舒恹恹的，抬起红肿的眼皮儿，瞥了她一眼，算是理会了。
宝珠知道眉舒打一开始就不喜欢自个儿，面上的礼数尽到了，也不多扰她清净，退了出来，碰着徐姑姑，犹豫片刻，到底还是低声同她道：“天儿寒，姑娘只怕捱不住。”
眉舒是曹老夫人的孙女，在室未嫁，服齐缞五月，穿的是熟麻缝制的孝服，脚上亦是麻鞋。寒冬腊月，风吹起来跟刀子似的，更是无孔不入，十几岁的女孩儿家，最怕落下病根。宝珠看她陷在床被里，憔悴又伶仃，提了这句，至于她自己如何选择，便不打算再过问了。
而太子这头回了宫，便听说皇帝召见，匆匆忙忙换了吉色衣裳，往宣政殿去了。
皇帝此刻在长禧宫里。太子在宣政殿等了四五刻钟，方才见到皇帝神情愉悦地返来了。
太子忙向他行礼，皇帝略一抬手，随口问：“哪儿去了？”
太子如实道：“曹家老夫人过身，臣去曹府吊唁了。”
皇帝这才恍然想起来，“哦”了一声，片刻，说：“毕竟不是皇后生母，你去足够了。”
他的反应不在太子意料中。太子只不动声色地一挑眉，抬头时已经面色如常，父子俩转而说起了旁的。
“今年范授、周信礼、黎谕等人都回京来了，朕与这些结义兄弟们也有年头不得见，除夕宫宴上，定要尽情大醉一回。”
这几位，都是当年襄助皇帝黄袍加身的旧臣，大徵定鼎后，被封往各地，享受着荣华富贵，只是交出了兵权，无旨也不可擅离封地。
皇帝是重诺之人，故而在将二公主嫁于周家幼子后，此番又有意从这些旧臣家的女儿中定下太子妃的人选，以求君臣相安，永无猜疑。
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