十二月二十日，历城。
巡抚夫人朱樱在谢素羽的陪同下，缓步进入帝国议会的圆形大厅，这里已是座无虚席，人声鼎沸。众议院正式召开的第一次会议将确定各选区议员的数量和选举规则，除了来自社会各界的杰出人士，还有英国、葡萄牙的记者，他们于旁听席就坐，带着这个时代最先进的沃哥兰德发明的全金属机身照相机。
一名英国记者在参加了中国走向宪政国家的第一步——众议院第一次会议之后，多年以后在他的自传中写道：“我真后悔，那时的照相机技术有限，而且我也没有认真拍下珍贵的历史照片。因为我没有想到，我在漫不经心地情况下，见证了一个东方古国复兴的起点。”
两个女人也进入了旁听席，坐下后，谢素羽小声介绍了帝国议会的情况，最后忍不住笑道：“别看他们现在笑声不断，等开始竞选了打起来的都不鲜见。在这一个月里，某些人单单是为了取得进入帝国议会的资格，各种勾心斗角也就罢了，动手动脚动刀动枪每天都有，我就陪着周大人跑了不少地方，收缴的刀枪棍棒可以堆满一个小仓库。”
“真是辛苦妹妹了。”朱樱叹息，一圈圈看过去，“这些人，不论男女，不论老壮，为了权力，他们不怕斯文扫地，我觉得很可怕。”
“大哥认为，这只是选举制度成熟之前的混乱，不可避免。”私下里，谢素羽总是称罗虎为大哥，表示两人的关系不一般，“等所有人明白损人利不了己，老百姓随时可以把他们轰下台，官员和平民的肩膀才能一样高矮，官员才不会为了讨好上司而罔顾民怨。因为等选举制度建立起来，官员讨好上司是升不了官的，只有讨好老百姓才能晋升，他们自然会对老百姓比以前好，或许有不如人意的地方，但比起以前总是一种进步。”
“怕只怕被一些歪嘴和尚把经念歪了。”
“这是最无奈的，中国有几千年的历史，于是也相应的有了几千年的斗争文化，皇帝和大臣斗，大臣和大臣斗，把一个尚书送到知县手下，你说是知县听尚书的，还是尚书听知县的？所以最近大哥开始设立许多监察机构，好在护国军刚刚崛起，处于上升期，内部稳定，也没有不可遏制的腐败。”
两人说话间，小雅从内部通道走入大厅，朝一圈人微笑致意，还冲巡抚夫人和巡抚大人的义妹挤了一下眼睛。朱樱若有所思地盯着这个堪称传奇的女中豪杰，脱口道：“碧心，你觉得老爷会不会和意卿（小雅自己取的字）有什么？”
谢素羽愣了片刻，小雅刚把开场白说完，也不废话，翻出一叠纸详细讲解选举规则，以及各选区的议员数量，并指出贿选的严厉惩罚。谢素羽眼
神空洞，不知道是说给谁听：“意卿落落大方，大哥喜欢她也没什么说不过去的。”
朱樱轻轻抿着莹润的红唇，幽幽道：“我倒是不介意老爷再纳偏房，这也不是我能管的。大姐（杨葵）去了京师，老爷只有我一个妾侍，这么久了也不见往家里带姐妹，外面估计已经在传我是怎样善妒的女人了。”
谢素羽强笑道：“姐姐真想让大哥纳第二个妾？”
“只要是女人，谁愿意自己的丈夫被分享？但这是男人的天下，女人除了依附男人又能怎么办？就像我，学了一身武艺，不还得靠男人供给吃穿？”朱樱说，“妹妹，如果你想进罗家的门，我是欢迎的。”
“姐姐说笑了，大哥正在为了朝鲜的事忙碌，哪有闲暇顾及私情？”谢素羽不自然地笑了一声，并未否认对方的话。
……
金阳旗升上了海州的城头，大腿、手臂、后背无处不伤的宋尚武怒发皆张，对着款步走来的任柱破口大骂：“枉大清身为朝鲜宗主，行卑鄙无耻之事，欺凌藩国，不怕天下人笑话吗？”
殷烈暗暗叹息，留善绷着脸一语不发，任柱也是佩服地看着这个读书人：“久闻朝鲜承脉华夏文教，书生意气虽然傻，但好歹没有失去血性。这位先生，我不要求你投降，还会给你治伤，等伤好了去留自便。”
由于巨大的武器代差，鲁军没有为了赶路舍弃重炮，面对陆战王者的发威，海州军民的确在宋家父子激励下奋勇抗敌，给鲁军造成不小的麻烦。任柱以为半天就能攻破海州城，结果从十七日打到二十日，才在海州军民的极度疲惫下破城。等肃清全城，鲁军的死伤加起来有上百人，阵亡士兵九人，任柱恼怒之余对守城的官员十分佩服。
宋胜略没有上吊，他端坐在州衙大堂，等着鲁军上门，他还下令停止抵抗，免得彻底激起鲁军的怒火而屠城。留善带领兵马接收州衙，宋胜略眼皮不抬，用汉语说：“吾便是海州牧，海州百姓的父母官，尔等杀吾一人就够了，勿伤百姓一人。”
留善收刀回鞘，哈哈笑道：“州牧大人说笑了，我就算想杀你，军中自有条例在，俘虏是要经过审判才能处死的，大人只要不做亏心事，这条命绝对保住了。”
海州既下，朝鲜震动。
任柱的信已经送到了汉城，呈交现任朝鲜国王李昪，他是朝鲜英祖李昑的玄孙，全溪大院君之子。早年流落江华岛，生活落魄，一八四九年朝鲜宪宗去世后，被安东金氏扶植，以王室旁支身份继承朝鲜国王之位。在位期间安东金氏专权，国政昏暗，虽然没有出现大动荡的局面，但朝鲜内外部的危机在哲宗时代急速积聚，整个社会处于崩溃的边缘。这位在任的朝鲜国
君生性软弱，又被权臣把持朝政，不得已终日沉湎酒色，导致身体日益虚弱，“频有违豫”。李王看到书信还来不及做出反应，安东金氏的掌门人金左根便入宫觐见，他一人兼任了吏、工、兵三曹的判书，如今是议政府右议政，可谓朝政操于一手。与安东金氏针锋相对的是丰壤赵氏，这些年斗来斗去，如果没有外部干涉，在三政紊乱之后，丰壤赵氏崛起，安东金氏的势力将逐步瓦解。
“大王，臣闻大清派兵占据了海州，可有此事？”看样子金左根有点懵圈，清军就在汉城驻扎，数量虽然不多也足够影响朝鲜政局，当然，清军一般不介入朝鲜的政治斗争，清兵天天抽鸦片逛窑子还来不及，朝鲜人毕恭毕敬把他们当爷爷供着，管其它事累不累啊？
李王用眼皮夹了金左根一下，又有些窘迫地缩缩脖子，近侍战战兢兢地将书信呈给金左根，后者抓过信，厌恶地说：“陛下，服侍您的人不懂规矩，臣以为该换换了。”不再看脸色煞白地近侍，低头紧张地浏览信件。
一分钟，两分钟……
每一分每一秒李王的心都在狂跳，他不知道大清占了海州是什么意思，但他由此看到了扳倒权臣的曙光。以往大清不干涉朝鲜内政，驻军除了吃喝玩乐也不干正事，这次突然以令人无法信服的渔民纠纷为理由出兵，不用说，大清在寻求宗藩关系的另一种延续。被大清控制总比被一个随时可能让自己暴毙身亡的权臣控制好，从内心里讲，李王亲近中原王朝，如果不是被金左根布置在王宫的眼线看得紧，他早就派人去北京求救了。只要贿赂几位大清的重臣，放弃一些国家利益，他就能把朝鲜的国家权力夺回，好过每天借酒浇愁，还担惊受怕。
仅仅过了一刻钟，在李王的世界里仿佛过了一个世纪，金左根沉声道：“陛下，此等丧权辱国之款，万万不可应允，否则朝鲜国将不国矣！”
“那就着金相全权处理吧，寡人累了，且去休息。”李王微笑着说，这个烫手山芋他有足够的理由甩掉，从登基称王、被大清皇帝正式册封以来，他就没有处理过政务，一直是牵线木偶似的存在。
金左根明知鲁军来势汹汹，却只有咬牙应承，一旦鲁军打进汉城，不止是他的地位，安东金氏的利益也将受到冲击。况且，兑现鲁军的条款就等于朝鲜被完全控制，鲁军可以随时推翻朝鲜当局，换一个愿意听话的傀儡政权。
接下来的几天，朝鲜王国一人之下万人之上的权臣金左根没有收到任何好消息。
自海州城破，朝鲜人的脊梁似乎完全断了，鲁军走到哪里哪里就望风而降，偶有一两个抵抗的，实力太弱，鲁军零伤亡就把他们打发了。十二月
二十七日，山东正在掀起竞选议员的热潮，鲁军兵不血刃地拿下乐浪，兵锋抵近平壤。金左根调集了全国兵马守卫汉城，同时向驻朝清军求援，在北方的驿站还没断绝之前派出信使火速渡过鸭绿江向盛京将军府说明情况。由于平壤是朝鲜王国的第二王都，重要性仅次于汉城，金左根急令北方道郡的兵马向平壤集结，与鲁军决战。现在朝军对鲁军谈虎色变，朝鲜官兵没一个愿意和宗主国的军队打仗，每天都有逃兵出现，别看鲁军只是占据了朝鲜的一小块疆土，整个朝鲜局势——尤其是北朝鲜的局势，已经一片糜烂。
任柱早就料到朝鲜人会向清廷陈情，派出大量侦察兵守住驿站，汉城的信使不论送什么信一律扣押，敢于反抗就杀。他还收买了一批没骨气的朝鲜读书人，天天带头宣传鲁军优待俘虏的政策和讨还公道的出兵理由，因为鲁军纪律严格，这些倒是有不少朝鲜百姓相信。因为是跨国远征，为了避免自身的过大死伤，总参给予了任柱极大的自主权，任柱招募朝鲜人当兵，十个朝鲜人里只有一个能得到步枪，剩下的都是给的砍刀和长枪，由此组成了令朝鲜人切齿痛恨的伪军部队。
十二月三十日，鲁军伏击了向平壤增援的一支朝军，大约两万人，在伤亡超过一成后，朝军崩溃，超过一万五千人投降。事后打扫战场，殷烈指导行军参谋写报告，听到任柱感叹：“这应该是朝鲜为数不多的精锐部队了吧？”
“何以见得？”殷烈不解。
留善笑着插话：“朝鲜官军不同于我护国军，我护国军伤亡五成都不至于崩溃，但朝鲜官军乃至大清官军，能坚持伤亡一成再崩溃，已经很不容易了。”
殷烈恍然，也跟着笑道：“这么说，北朝鲜已经没有像样的官军了？”
“今夜让兄弟们敞开了肚皮吃，明天我们就打平壤城，务必一鼓而下。”任柱下达命令。
对于封建制度下的冷兵器军队，鲁军有着压倒性优势，不过由于千里跨海的关系，鲁军的火炮只有八门，考虑到朝鲜山地比较多的特点，有五门是山地炮，不是攻城的重炮。平壤作为朝鲜曾经的王都，如今的第二大城市，城高墙深，如果守军不主动投降，单靠堆人头，鲁军步枪再多也少不了伤亡。
翌日，当鲁军的劝降书被撕碎，劝降使者被乱棍打出，任柱就知道恶战将至。
平壤守军放弃了远程攻击，用弓箭和步枪比射程是愚蠢的，守将下令用沙土堵死所有城门，士兵猫在城垛间，任凭鲁军的炮弹轰鸣。任柱对这种缩头乌龟的战法恨得咬牙，守将的眼光毒辣，鲁军就害怕敲王八壳子，不说能不能敲碎，朝鲜的变故是瞒不了北京多长时间的，拖延越久
变数越大。
留善建议道：“让黄真义带领义勇军上吧。”
海州防御使如今成了鲁军的马前卒，鲁军招募的伪军全部交给黄真义指挥，这让老黄在朝鲜人眼中成了不折不扣的“朝奸”。黄真义总算看开了，除了禁止杀人外，伪军对自己的同胞奸淫掳掠他索性睁一只眼闭一只眼，有时候还远远跑开，来个眼不见心不烦。
接到攻城的命令，黄真义胸中郁结，又不敢违抗。回头看了一眼散漫的伪军，叹息着拔剑，直指平壤：“大清老爷说了，打下平壤，喝酒吃肉，女人随便挑！”
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