“驸马巧计定风波”的余韵，如同投入湖心的石子荡开的涟漪，一圈圈扩散，久久未平。李慕仪这个名字，连同“驸马”这个带着几分猎奇与审视的称谓，以一种始料未及的速度，在京城的权力圈层和清流士林中变得鲜明起来。
朝堂之上，再无人将她视为一个仅仅依附于长公主的、可有可无的装饰品。那些精妙老辣、环环相扣的舆论引导与政治反击策略，绝非寻常书生或勋贵子弟所能为。官员们私下议论时，语气中除了好奇，更多了几分凝重与估量。
“此子年纪轻轻，心思竟如此深沉，手段又如此灵活，假以时日，恐非池中之物。”
“长公主得此臂助，如虎添翼。只是......这般人物，甘心久居人下么？”
“听说出身寒微？陇西李氏？倒是个久远的姓氏了，怎会教出这般子弟？”
好奇与探究的目光，开始更多地投向公主府东厢。一些消息灵通的官员，甚至开始拐弯抹角地向与李慕仪有“同年之谊”的状元周文璟、探花沈清彦打听。周、沈二人也是心思玲珑之辈，回答得滴水不漏，只盛赞李慕仪“才学渊博”、“性情沉稳”，至于更深的东西，一概推说不知。
然而，名声带来的不全是好处。李慕仪能清晰地感觉到，自己在刑部行走时，那些审视的目光变得更加密集和复杂。原本只是完成萧明昭交代的“整理旧案”任务，如今却似乎被赋予了一层额外的“监看”意味——她在看什么？她能看出什么？她下一步又会做什么？
这让她在刑部查阅卷宗时，必须更加小心谨慎。关于陆文德和江陵陆氏的线索追查，被迫再次放缓。她将更多精力放在研究昭国律法体系、各地刑名案例特点、以及朝廷各部门运作规则上，这些知识同样宝贵，且不易引起过多猜疑。
萧明昭对她的态度，也发生了微妙的变化。倚重依旧，甚至更甚。涉及朝政决策、官员任免、乃至一些棘手的外交边防事务，萧明昭开始有意识地征询她的意见。李慕仪的回答依旧审慎，但每每能切中要害，提出颇具建设性的视角或补充方案。萧明昭眼中的激赏之色越来越浓，但同时，那深藏的审视与某种难以言喻的掌控欲，也愈发明显。
她似乎试图将李慕仪更深地纳入自己的权力体系核心，给予更多信任，至少表面如此，分享更多机密，却也用更细密的网，将她笼罩其中。李慕仪在公主府内的“自由度”名义上有所增加，可以出入书房查阅更多非核心公文，与幕僚属官接触讨论，但赵谨的“随侍”和无处不在的“关切”也同步升级。
这一日，萧明昭召李慕仪至书房，案上摊开一份来自江南道的密报，神色比平日更加凝重。
“看看吧。”她将密报推过来。
李慕仪接过细阅。密报是萧明昭安插在江南的耳目所发，内容触目惊心：自漕运案结、周廷芳等人伏法后，江南官场看似平静，实则暗流汹涌。部分因漕运案利益受损的地方豪强、与周廷芳有千丝万缕联系的官员余党，非但没有收敛，反而因恐慌和怨恨，变本加厉地盘剥地方，尤其是在盐税和丝帛贡赋上做手脚，试图尽快弥补“损失”，并暗中串联，意图对抗朝廷可能的进一步清查。
更严重的是，由于底层官吏与豪强勾结，欺压过甚，加之今春江南部分地区雨水不调，已有零星小规模的民变骚乱发生。虽然尚未酿成大祸，但星星之火，足以燎原。密报中提到几个地名：湖州、嘉兴、松江......皆是富庶却又关系错综复杂之地。
“周廷芳虽死，余毒未清。”萧明昭指尖敲击着桌面，声音冰冷，“江南乃朝廷财赋重地，盐税更是命脉。如今却成了藏污纳垢、危机四伏之所。父皇对此已有耳闻，甚为不悦。太子前番提议复核漕运案，虽未得逞，却也让父皇对江南之事多了几分疑虑。若此事处置不当，恐前功尽弃。”
李慕仪放下密报，心中了然。江南局势的恶化，既有历史积弊，也有漕运案引发的连锁反应。处理此事，既要稳妥，又需雷厉风行，难度极大。而且，这显然是萧明昭巩固权威、同时也是应对太子一方可能发难的又一关键战场。
“殿下意欲如何？”李慕仪问。
“本宫已奏请父皇，选派得力干员赴江南，巡抚地方，整饬盐政，安抚民情，彻查余孽。”萧明昭目光灼灼地看着她，“此事关系重大，非心腹重臣不可为。朝中推举了几个人选，各有背景，争执不下。”
她顿了顿，语气变得有些奇异：“也有人提议......让本宫亲自前往。”
李慕仪心中一动。萧明昭亲赴江南？这固然能彰显朝廷重视，以她的手腕和能力，或许能迅速打开局面。但风险同样巨大：远离京城政治中心，易被对手在后方掣肘；江南势力盘根错节，明枪暗箭防不胜防；更重要的是，若处置稍有差池，或期间京城发生变故，后果不堪设想。
“殿下......”李慕仪斟酌着开口。
“本宫尚未决定。”萧明昭打断她，走到窗边，望着庭院中开始绽放的早梅，“江南之事，或许是个契机，也是个陷阱。本宫需权衡利弊。”她转过身，目光落在李慕仪身上，“若本宫前往，你......可愿随行？”
随行江南？
李慕仪的心猛地一跳。这是一个极其突然、却又充满诱惑和危险的提议。诱惑在于，远离京城，意味着暂时脱离萧明昭最严密的监控网络，或许能有更多自主行动的空间，甚至......有机会前往青州？危险在于，江南局势复杂，随行意味着更直接地卷入漩涡中心，与萧明昭的绑定也将更深，且一路上必然危机四伏。
她快速权衡着。江南是陆文德曾经活动过的地方，也是“永顺车马行”的重要据点，或许能找到更多关于陆家旧事的线索。而且，若萧明昭离京，京城局势必然发生变化，或许能制造一些机会。
但表面上，她不能表现出任何急切或异样。“殿下若有所遣，臣自当追随。”她垂眸，语气恭顺，“只是江南情势复杂，臣才疏学浅，恐难当大任，唯尽力辅佐殿下而已。”
萧明昭看着她低垂的眉眼和沉静的侧脸，眼中光芒闪动，良久才道：“你之才，本宫心中有数。此事容后再议。眼下，有一事需你去做。”
“殿下吩咐。”
“江南盐税之弊，恐非一日之寒。你既在刑部翻阅旧案，可曾留意过历年盐税相关案件？尤其是有无涉及江南盐商、官员勾结，手法隐秘，最终却不了了之的旧例？”萧明昭走回书案后，“若有，整理出来，重点标注其关联人物、运作手法、最终处置结果。本宫需要知道，这潭水下面，到底藏着多少条大鱼，又是如何漏网的。”
“臣遵命。”李慕仪应下。这既是一项重要任务，也为她名正言顺地调阅可能与陆家（陆文德曾任职工部，虽不直接管盐，但盐税运输亦与漕运、工部有涉）相关的旧案，提供了一个绝佳的掩护。
接下来的日子，李慕仪将大部分精力投入到盐税旧案的梳理中。她调阅了刑部、户部乃至都察院存档的、近二十年来所有与盐务相关的重大案件卷宗。工作量浩大，但她梳理得极有条理。
她发现，江南盐税之弊，确如萧明昭所料，积弊深重，且手法不断翻新。早期多是简单粗暴的走私、夹带、以次充好；后来逐渐演变为官商勾结、虚报损耗、侵占盐引、甚至伪造盐场产量。许多案件查到最后，往往牵涉到地方豪强与京城官员的庇护网络，最终或大事化小，或抛出几个替罪羊了事。
在翻阅一份景和二十三年扬州“盐引舞弊案”的卷宗时，一个熟悉的名字跃入眼帘——该案涉及一名负责盐引核发的户部小吏，其供词中曾含糊提及，曾受上司暗示，对“江陵某公”介绍的盐商“予以方便”。虽然记录语焉不详，且此小吏后来在狱中“暴病身亡”，线索中断，但“江陵某公”这个称谓，让李慕仪瞬间警觉。
江陵......又是江陵！陆文德是江陵人，且可能涉及漕运贪墨，而盐税与漕运在运输和利益网络上有千丝万缕的联系......这会是巧合吗？
她将这份卷宗单独抽出，做了详细摘要和关联推测，准备在适当时机，以“盐税旧案关联模式分析”的名义，呈报给萧明昭。既完成了任务，又可能在不经意间，将陆家的线索再次隐晦地推到萧明昭面前，观察她的反应。
就在她埋首卷宗时，外界的波澜并未停歇。关于长公主可能亲赴江南巡抚的消息，不知从何处泄露，开始在朝野间小范围流传。顿时，各方势力反应不一。
太子一系似乎乐见其成，甚至有御史上疏，盛赞长公主“勇于任事”、“心系黎民”，力主由其南下“宣示天恩，整肃纲纪”。这捧杀之意，几乎不加掩饰。
齐王那边则暂时沉默，但据赵谨暗中汇报，其门下清客与江南某些人士的书信往来，近期骤然频繁。
而一些原本中立或偏向萧明昭的朝臣，则流露出担忧，私下劝谏萧明昭“千金之子坐不垂堂”，江南险地，不宜轻涉。
萧明昭对此不置可否，只是加快了京中布局，调整了一些关键职位的人选，并加强了对京城防务和情报系统的掌控。显然，无论去与不去，她都在做最坏的打算。
这日傍晚，李慕仪从刑部回来，刚进东厢院子，便见赵谨已等候在廊下，脸色比平日更加肃穆。
“驸马爷，殿下请您即刻过去。”
李慕仪心中一凛，莫非江南之事有了定论？她定了定神，跟着赵谨前往书房。
书房内，萧明昭负手立于舆图前，背对着门口。听到脚步声，她并未回头，只淡淡道：“来了。看看吧。”
她抬手，指向舆图上江南区域，那里被朱笔圈出了几个地方，正是密报中提及民变滋扰和盐税问题最突出的州县。
“父皇的旨意下来了。”萧明昭的声音听不出喜怒，“命本宫为‘钦差巡察江南盐政安抚使’，节制江南道相关军政，巡抚地方，整饬盐税，平息民怨，彻查周廷芳余党及一切不法。三日后启程。”
果然！萧明昭最终还是决定亲自前往！而且，赋予的权力极大，几乎等同于暂时的江南最高长官。
李慕仪垂首：“殿下既已决断，臣预祝殿下马到功成。”
萧明昭转过身，目光如电，直射向她：“本宫问你，此次江南之行，凶险异常，明枪暗箭，防不胜防。你，可还愿随本宫同往？”
这一次，她的语气不再是征询，而是带着一种近乎逼迫的锐利，仿佛要将李慕仪内心深处最真实的打算剖开来看。
李慕仪抬起头，迎上她的目光，眼神清澈而坚定：“臣说过，殿下若有所遣，臣自当追随。江南虽险，臣愿为殿下前驱，略尽绵薄。”
四目相对，空气中仿佛有无形的力量在交锋。萧明昭审视着她，似乎想从她平静的面容下，找出哪怕一丝一毫的犹豫或算计。
良久，她才缓缓点头，嘴角勾起一抹几不可察的、复杂的弧度：“好。那便回去准备吧。此去江南，路途遥远，事务繁杂，你需协助本宫处理文书机要，参赞筹划。三日后，随驾出发。”
“是。”李慕仪躬身应下，退出书房。
走出那令人压抑的空间，她才轻轻吐出一口气。江南之行，已成定局。这既是一场危机四伏的权谋较量，也可能是一次暗藏转机的探查之旅。
她需要利用这段时间，做更周密的准备。联络秦管家的计划必须调整，或许可以借南下之机，寻找机会？青州土地庙的铁盒，依然是悬在她心头最重的石头。
夜色渐浓，公主府内灯火次第亮起，映照着即将远行之人的身影，也映照着未知的前路。
江南，那片烟雨迷蒙、富甲天下却又暗藏杀机的土地，正等待着她们的到来。而随行的，不仅有明面上的仪仗护卫，更有暗处无数双或期待、或嫉恨、或杀机凛然的眼睛。
风波，已从京城，悄然转向江南。【魔蝎小说】