含香楼推出了新的贵宾待遇,没几天周掌柜就得到了消息，转告了顾茵。
之后食为天的生意果然回落了一?些，然而再一?打听,出乎他们意料的，流失的客人不是去了含香楼，而是望月楼。
望月楼不声不响的，只跟着食为天一?起推出了麻辣烫,但?是同样的东西,到了他家就价格翻了好几倍。他家东施效颦不是一次两次了,每次都没什么好下场。这次居然效仿成功,生意爆满,实在是出人意料。
周掌柜去打听了一?下,回?来也纳罕道：“望月楼既没推出新吃食,也?没有换什么厉害的厨子。我还特地问了从前的熟客，他们说望月楼的那麻辣烫好像也没有特别好吃,就是想到就让人流口水,吃不够似的。”
这话听得顾茵也摸不着头脑，“难道是换了什么秘方,藏着掖着不让人知道？”
周掌柜也?说不出个所以然，后头使人买了一?份来尝味。
几人分着尝了一?碗，重油重辣，汤料浓得把食物本身的味道都盖过去了。
顾茵尝了一?口就吐了，周掌柜和徐厨子几个也吃不下,于味觉格外敏锐的他们来说,这东西已经不单是不美味，而是难吃了。
不过这对食为天来说情况也不算坏，毕竟在他们的客户群里,吃的起大酒楼吃贵价麻辣坊烫的人还是不多，人虽少了一?些，但?也?只是大概少了一?两成的营业额，望月楼现在抢的绝大多数都是含香楼的客户。
还有个最主要的，王氏可以去找王大富要?账了！
眼瞅着马上就是腊月，进了腊月就是年，王大富还欠着二百五十两银子没还呢，王氏早就在嘀咕着不能让这烂账过年。
王氏之前去要找他要?过几次，但?是王大富都推脱生意不好，他家酒楼也确实是生意一般，加上王氏也有自己的活计要?做，没空和他歪缠，就一直没把后续的银钱要回?来。
现在自家生意回落一些，她稍微能腾出空了，又听说望月楼生意火爆，自然得把这大笔银钱要回?来。
正好顾茵也想去查探一?下望月楼的情况，婆媳俩得了空就直奔望月楼。
望月楼座无虚席
，堂倌小二都忙的分.身乏术。
顾茵和王氏站了快半刻钟，总算是有个伙计能得空来招呼他们了。
来的还不是陌生人，正是那李成。
“客官往里面请……”李成说着惯式的开场白，等看?清来的是王氏和顾茵，他半弓的背立刻挺直了，没好气地道：“你?们来这里做什么？”
王氏不和他啰嗦，当即就道：“王大富呢？让他给我出来，姑奶奶来要账了！”
顾茵也不应他的话，只把他从头到脚一?打量，眼神里满满都是揶揄的意味。
这人前不久还炫耀说自己当了望月楼的小管事呢，如今做的也?不过是跑堂的活计。虽然顾茵没把这号人物放在心上，但?是看到他如今这样还挺畅快的。
王氏的大嗓门一嚷，没多会儿王大富就从后厨出来了。
见?了是她，王大富苦着脸挥退了李成，道：“妹子这是又闹啥呢？”
“太阳打西边出来，你?还会进后厨？”王氏抱着手冷笑一?声，“不闹啥，你?还钱！”
“唉，妹子也?知道，你?两个侄子当时把我们望月楼抵押了，银钱还让流匪截去了。后头是掏空家底、抵押了老宅，这才把这酒楼给赎回来。我们酒楼经营也不容易，一?边是含香楼，一?边是妹子家的食为天，我们夹缝中求存……”
这种说辞王氏已经听的耳朵都快起茧子了，过去王大富说的不算全是假话，如今却是傻子也?不会相信他的话了。
“你?少扯那些有的没的了，你?管这个叫夹缝中求存？”王氏指着满堂宾客，嗤笑道：“反正今天我必须看到银钱，你?要?再不还，我去请衙门请大老爷和关捕头来做主！”
王大富的脸上闪过一?丝惊慌，连忙陪笑道：“哪里就要惊动衙门里的人了？妹子不是不知道，我们这生意是最近这半个月才好起来的，账面上实在是……”
他拿出个账簿，假模假样地看起来。
“看?账簿，我儿媳妇在行。”王氏一把把他手里的账簿抽了出来，塞到顾茵手里。
顾茵这段时间已经跟周掌柜学会了看?这个时代的账簿和打算盘，刚翻过两页，王大富已经急忙把账簿抢了回?去。
“五十两，我再还你
?五十两成不？”
这倒是比王氏预想得顺利，但?她还是道：“不行?，坏账不过年，必须还清！”
“真没有那么多！你?几个侄孙还要?读书呢，你?家小儿也读书，该知道那个很费银钱的。真要?把银钱全给你?，别说你?侄子、侄媳妇和侄孙过不好这个年，怕是来年全家都要吃糠咽菜，更念不起书了……”
一?番讨价还价，王氏要来了一?百两银票，当即写了收条给王大富。
婆媳两相携着出了望月楼，王氏环顾依稀一?下看?没人跟过来，这才笑出来，“一?百两诶，这王大富总算不是太坏。加上前头的五十两，一?半的账已经要回?来了。”
多得一?百两，搁以前王氏得高兴坏了。现在虽然眼界高了，但?也?可以称得上是件喜事了。
顾茵兀自沉吟，王氏便止住笑，低声问她：“这是怎么了？是不是他们的账目有猫腻，偷税了？”
顾茵被她问得笑起来，“我一?共看了两眼，要?是这就能看出他们账目不对，我也?太厉害了。不是有账目本身猫腻，而是其他不对劲。他们望月楼的麻辣烫，价格是咱们的十倍。一?份素菜就是十文钱。但?是生意确实真的好，为了那麻辣烫存银的贵宾名单，一?眼都看不到头。”
“乖乖，原来他家生意这么好！早知道不该只要这一?百两的，就该全部要回?来。”
望月楼邯郸学步不是头一?遭了，这次居然反倒是把食为天超过去了，实在太过反常。
络绎不绝的客人上门，到了门口听说已经没位置了，还吸着鼻涕道：“这么大个酒楼怎么就还会没位置？唉，算了算了，你?家这麻辣烫是真的好吃，一?天不吃想得慌。”
那李成意有所指道：“我们那麻辣烫都是加麻加辣，滋味特别足！可不像有些小食肆，加调料还得多加银钱呢！”
客人倒是没接他的话，只是伸着脖子往里头瞧，等着轮到自己。
“呸！”王氏重重地啐一?口，“像你们家这样几倍的价格，我们家早就赚的盆满钵满，可不是调料随便加？”
后头望月楼外排队的客人越来越多，门口挤得连个站脚的地方都没了，顾茵和王氏也
没多待。
等到他们走了，李成立刻进去知会了王大富。
一?百两对谁来说都不是笔小银钱，王大富心痛不已，只能安慰自己反正现在生意好，照着这个趋势，很快就能赚回?来了。
腊八之前，顾茵又熬了一?次腊八粥。
去年腊月，她的腊八粥可是引出过望月楼一场风波的，其可口程度可想而知。
她在店里做了一?次试吃活动，又是一致地好评，腊八前就订出去了上百份。到了腊八正日，又是不费吹灰之力地卖出去一?二百碗。
这天顾茵正在半人高的大窗户边上招呼客人，一?抬眼，看?到了失魂落魄的白子熙从窗前走过。
她赶紧放了手里的活计迎出去。
“客官，可还记得四月的时候在小店存了一?笔银钱？”
当时白子熙是第一?个带头存银的人，可以说正是因为他，食为天才度过了一?开始的周转困难。顾茵对他印象深刻，第二天特地为他做了五道特点。然而前一?天说好会早些到的白子熙却是没再来。
不止那天没来，后头两家大酒楼推出贵宾优惠的时候，存银的客户都来退钱了，白子熙也?没过来。顾茵还一?直记挂着他放在自家账上半年多的那十两银子呢。
白子熙闻言站住脚步，“是小娘子啊。”
说着话他抬头茫然环顾了一?下，又自顾自嘟囔道：“怎么走到这里了？”
“今天我们店新熬了腊八粥，客官要?不要?进来喝一?碗暖暖身子？”
寒风冷冽，被她一?提醒，白子熙也?觉得冷了，缩着脖子快步进了店里。
热腾腾、香喷喷的腊八粥端到手里，入口既香且稠，各种配料的香味层次分明地在舌尖绽开，胃里暖起来后，白子熙舒服地喟叹一声，“你?家这粥属实不错。”
说完他的目光落到店内其他客人身上。
这样冷的天气，食为天的上座率还有九成，整个店里只有零星几个空位。
再想到自家酒楼，自打望月楼跟风弄出个重油重辣的麻辣烫，含香楼的客人就日渐减少，虽然他大伯后头也?效仿了，定价还比望月楼便宜一?些，也?同样不吝惜地加了许多番椒，但?还是收效甚微。到了这个月，含香楼
推出了腊八粥，才算是做到了一?些生意，但?这也?只是回光返照，终归还是要回?到门庭冷落的状态。
虽然现在这酒楼是大房在经营，但?是到底是家里几代人经营的产业，如今落到这个地步，总是让人唏嘘，心里不是滋味。
“这粥记账，其余的银钱也先放着，我有空会再来光顾的。”白子熙长叹一声，怀着心事走了。
他走后，王氏去收拾桌子，这才发现他把食盒落下了，赶紧追出去。
白子熙已经走出去一?段路了，干脆摆手道：“这个我不要?了，麻烦店家帮扔了。”
食盒里装着的是望月楼买来的麻辣烫，他已经断断续续让人买过好几次了，但?每次吃，都觉得并不美味，实在是不明白为什么望月楼能凭借这东西，把他们家的含香楼彻底压了下去。
这次也是死马当活马医，他又去买了，但?想也知道还是找不出原因的，索性不要?了，眼不见?心不烦。
“多好的食盒啊，说不要?就不要?了。”王氏没舍得，还是把食盒先放在了柜台边上。
没多会儿，武安和顾野先后都回店里了。
傍晚天阴沉沉的，眼看着就要下大雪，路上行?人寥寥，店里也?没客人，顾茵干脆就把店门关了，让伙计们吧桌子一?拼，提前开饭，吃起了火锅。
两个小家伙帮着拿碗筷，看?到柜台角落有个精美的食盒，顾野蹲下身好奇地打开，然后就被那油辣的味道熏得猛咳嗽起来。
顾茵一手把他拉起来，一?手把食盒放到柜台上。
顾野没再咳嗽，只难受地嘀咕道：“什么东西，呛死我！”
王氏探头一?看?，就解释说是白子熙不要?了的东西，又可惜道：“这碗上的写着望月楼，这就是望月楼那几十文、上百文钱一份的麻辣烫？”
这话倒是把店里其他人的目光都吸引了过来。
不像白家那样家大业大，动不动就能买一?碗来尝味，上次顾茵和周掌柜买过一?次尝过味道后就没再买了，店里其他人就更舍不得了，到现在也只听说过，没尝过。
“都凉了，拿去后厨倒了吧。”顾茵道。
一?直把自己当成丫鬟的宋石榴抢着把活儿干了。
两张
桌子上架两个红泥小炉，炉上架两个大砂锅，一?种骨汤，一?种酸菜汤底。
现在自家生意也上轨道了，尤其是这天还是过节，顾茵更不是吝啬的老板，让大家敞开肚皮吃。
这话一?出，伙计们欢呼一声，争先恐后地动起手来拿配菜，调调料。
徐厨子先拿了两份辣油，两份芝麻酱倒在自己碗里拌了起来，自己拌完不算，还吆喝宋石榴：“石榴快来，我给你?多拿两份辣油。”
宋石榴和徐厨子年纪上差着辈儿，却是一样的能吃。
多了她加入之后，食为天再也?没有卖剩下而要?倒掉的东西，全让这两人包圆儿了。他们也相处出了一?些抢东西吃的交情。
宋石榴摇摇头，道：“我今天好像不怎么饿。”
徐厨子也?不再管她，加入到抢菜大军中。
外头寒风呼啸，店内众人围坐在一起，砂锅里热汤咕嘟嘟的煮着，白菜、豆芽、青菜、土豆片、豆腐整整齐齐地码在锅里，再放上香肠、鸡肉丸、鱼肉丸、狮子头、蛋饺，夹一筷子吸饱了汤汁的热菜放到自己的调料碗里，拌上细腻的芝麻酱和按个人口味加的辣油，岂一?个香字了得！
一?顿火锅吃完，众人都发了一?身汗。
外头天色也暗了，顾茵放了大家下工。
周掌柜和徐厨子他们住在后院的，负责最后的收尾工作，王氏则架着驴车把女工们一道捎回缁衣巷。
都忙了一?天，到家后各自洗漱后就都歇下了。
一?直睡到半夜，顾茵被院子里“砰砰”声吵醒了。
她批了衣服起身，遇到了同样起来查看的王氏。
两人去院子里一?瞧，原来是宋石榴在院子里劈柴。
“你?这丫头咋又大半夜劈柴了？”
宋石榴满脸通红，抱歉地道：“我还以为外头刮大风，不会吵到你们的。”
风声呜咽，换别人家未必会听到她劈柴的声音，但?是顾茵和王氏都警醒惯了，自然是能听到的。
“快回屋去，天亮还得起来上工呢！”王氏冻得跺了跺脚，把宋石榴手里的斧子没收了，而后拉着顾茵回屋睡下。
第二天照常起身，宋石榴整个人都显得蔫蔫的，吃饭都没胃口。
王氏见了难免要?唠叨：
“都让你?晚间好好睡了，咱家的柴让你?劈得堆成小山了，真不缺柴烧。你?看?你?吃饭都不香了，可不好再这样了。”
宋石榴被说得没吭声。其实她也不知道怎么回?事，就是半夜觉得整个人烧得慌，不做点什么难受。而店里的饭食她之前明明很喜欢的，可现在吃起来却总觉得没滋没味的，像少了什么。
如是过了两日，宋石榴还是没恢复精神。
这天大雪下了下来，店里没什么人，顾茵觉得不能放任不管，准备带小丫头看?大夫去。
然而店里找了一?圈，却没看?到这丫头。
她还把自己当丫鬟，在店里都是抢着干活儿，从没有躲懒找不见?人过。顾茵也没往别处想，只当她是有自己的事，临时出去了。
等了大概两刻钟，小丫头从外头慌里慌张地回来了。
她年纪小，性格也实诚，就差把心虚两个字写在脸上。
一?看?到等在门口的顾茵，她更是吓得刷一下白了脸。
“我正找你呢，把身上的外衣除了……”
既然是要去看大夫，那肯定得把店里统一?的那淡黄.色工作?服换了。
然而宋石榴一?听这话，噗通一?声就给跪了，哀求道：“我错了，我再也?不去望月楼了。太太别不要?我……”
她一嗓子把王氏也喊了过来，见?了她跪在外头，王氏上前一?把把她拉了起来，好笑道：“你?想啥呢？我儿是看你?这几天茶不思饭不想的，带你去看大夫，什么就不要?你?了？”
顾茵却听到了别的，问她道：“你?说的‘再也?不去望月楼’，是什么意思？”
王氏听了这话也?板下脸，已经脑补了宋石榴“通敌卖国”的戏码，立刻松开了扶她的手，寒声问道：“你?跟望月楼那边的人接触了？”
宋石榴听到王氏的解释先松了一?口气，此时便立刻摇头道：“没有，我没有接触那边的人！”说着她的声音也低了下去，“就是买他们家的吃食去了。”
“你?这丫头！”王氏拧了她的耳朵，“让人说你啥好，咋就这么嘴馋？”
王氏没花力气，宋石榴也?没觉得疼，只是臊得慌，小声解释道：“就是一顿不吃想得慌，吃别的没
滋味。我知道错了，再也?不去了。”
她素来嘴馋，王氏并没觉得奇怪，而且宋石榴拿自己工钱去买别家吃食，也?不算是什么大罪。
顾茵还是觉得不对劲，宋石榴固然嘴馋，但?她也忠心，日常提到望月楼和含香楼，她比谁都唾弃那两家。之前知道望月楼学自家推出麻辣烫，赚的盆满钵满的，小丫头气得想去砸场子，简直像个翻版的王氏。而且她也俭省，居然舍得买那么贵的麻辣烫？
也?不是顾茵自傲，望月楼的吃食在她看?来实在不值那个价钱。宋石榴顿顿吃的都是食为天的饭，能连基本的品鉴能力都没有？
当然最可疑的还是她那个一?顿不吃就浑身难受的描述。
顾茵把她喊到后厨，仔细询问起来。
宋石榴这才交代，腊八那天顾茵让她帮着倒食盒里的麻辣烫，她知道那东西金贵，没舍得倒掉，自己在后厨都吃了。当时吃完也?觉得多好吃，但?是后头就还想再吃。这两天她别的都吃不下，得了空就偷偷溜去望月楼买吃的，吃完就舒坦了。
“两天花了我上百文钱，我再也?不去了。”宋石榴耷拉着脑袋，一?副任打任骂的模样。
“并不怪你。”
顾茵已经大概猜到那是什么了，后头她又让人分别去望月楼买了几份麻辣烫，这次不是简单地滤出最后的汤底残渣仔细检查。
一?路滤到第十碗，王氏和徐厨子都在旁边看着都心疼得直吸气了，顾茵终于在残渣里看?到了褐色的果壳——
该死的王大富，居然在吃食里头放罂粟！
…………
县太爷这几日很发愁。
他知道自己没什么本事，只想努力做一?个清正廉明的好官。
县令一?年俸银四十两，禄米二十石，尽够他们一家三口嚼用。
但?是架不住镇上花钱的地方也多，前头中秋食为天送了一?百块月饼，让他分发给了捕快和善堂，已经大大减轻了衙门的负担。
尤其马上就要过年，花钱的地方就更多了，下头的人来报说前儿个刮大风把附近村子里的一?个木桥给吹歪了，这几日又在下大雪，那木桥已经不堪重负，并不能过人了。重新
修桥，那更是一笔不菲的支出。
整个县里虽然有许多富户乡绅，但?是本县没有县城一说，都是一个个镇子和村子，每次募集都要到处奔走，花费极大力气不算，募集来的银钱总是不够，还得他自己从俸禄中补贴一部分。
正焦头烂额之际，县太爷发现自家媳妇这几天老是鬼鬼祟祟地出门。
一?番询问，才知道她迷上了望月楼的吃食。
望月楼最近生意火爆，县太爷也有所耳闻。
同样耳闻的，还有那边昂贵的价格，一?小份素菜十文钱，一?样荤菜三十文，一?份低于五十文人家还不卖！
县官太太是县太爷的发妻，两人一?路同甘共苦，风风雨雨过来的，从前她只比县太爷还俭省持家，置办一?身新衣服、一?样新首饰都要想了又想。连上次她吃着顾茵送来的月饼觉得特别美味，但?是听说一?块也?要?八文钱，她都没舍得再买。
县太爷没忍心苛责她，反而是县官太太自己恨得抽了自己一?耳瓜子，后悔道：“我最知道咱家不宽裕的，从前也?不是什么贪嘴的人。但?是自打上次应酬吃过一?次，回?来后一直想着……不知不觉已经花费出去好几百文钱，夫君还是骂我吧。”
“别这样。”县太爷心疼地拉住她的手，“你?也?难得有个喜欢的东西，想吃就吃吧，咱家其实也?没穷困到那个份上。”
宽慰完了发妻，县太爷看着家里剩下的银钱愁得几宿没睡好。一?顿吃食大几十文，这种花销之下，别说贴补修桥铺路，自家往后的嚼用都要出问题了。
也?就是这时候，捕快来报顾茵求见?，又道：“不止顾娘子一?人，还有咱们镇上德高望重的老大夫，二人都面色凝重。”
县太爷立刻重视起来，让捕快把人带进来。
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