钟太后转过身来,以手撑脸，面露戚戚然:“兄长以为,伯玉如今的性子如何？”
对于朝堂之事,钟将军颇有耳闻，他同样不赞成褚伯玉如此提拔寒门子弟，这势必会惹得勋贵不满。且钟氏一族世代富贵，钟将军又是靠战功有了显赫名声,从骨子里,他并不瞧得上那些穷酸儒生。但褚伯玉在朝堂上的魄力，却大有改变,不再像过去一般,随波逐流，丁点主见都无。从舅舅的身份来看，钟将军是欣慰褚伯玉能有帝王之风。
钟将军斟酌道:“陛下多有长进,只是行事过于莽撞。”
钟太后悠悠叹气,提及方才褚伯玉愠怒一事:“……兰昭媛本就是舞姬出身,伯玉若只是发泄内心的谷欠念，倒也罢了。但兰昭媛同褚时走的这般亲近，难免让我心中忧虑。兄长可曾记得淑妃？”
钟将军颔首，对于陷害钟太后,让他们兄妹数年未相见的罪魁祸首，钟将军记忆深刻。
钟太后敛起柳眉，面容上的张扬肆意有所收敛，在钟将军面前,她不愿做一个高高在上的太后，更情愿做钟将军最疼爱的妹妹。
“淑妃佛口蛇心，虽然生的一副娇柔可怜的模样，但行事分外狠辣。兰昭媛的容貌，比起淑妃，更显楚楚可怜。若非如此，也不会让伯玉魂牵梦绕，于芷兰殿夜夜笙歌。但兰昭媛同淑妃之子有了牵扯，这让我心中郁郁。仿佛有一根绵软的刺，扎在心口，在提醒着我:我与伯玉，终其一生，都要受淑妃之流影响心绪。过去伯玉虽然性子温吞，但最是听从我的话语，从未有过违抗。可如今……为了兰昭媛，他虽未直言顶撞，却处处维护兰昭媛。兄长——”
钟太后抓住钟将军的手臂，素来平稳的掌心，在微微发颤。钟太后仰头，直视着钟将军刚毅的侧脸:“你要帮我。兄长，你一定要帮我。不能让我们母子二人，都被淑妃之流愚弄。”
钟将军开口道:“好。”
得到钟将军的承诺，钟太后这才平稳心绪，重新坐在美人榻上。宫人进殿禀告，言说诸多秀女已在殿外等候。在钟太后的示意下，钟将军侧身躲在了一座花鸟山水屏风后。在宫人的引导下，秀女们鱼贯而入，井然有序地排好位置，向钟太后问安。
这些秀女，是钟太后在秀女名册中挑选出来的，勉强符合她心意的女子。秀女们虽然不知，钟太后唤她们前来所为何事，但心中隐隐知晓，她们已经得了钟太后的青睐。请安过后，秀女们就各显神通，围绕在钟太后身旁，做出一副讨喜模样。
唯有孙如萱，站在秀女们身后，模样并不急切。在偌大的内殿之中，百花争艳之景，孙如萱这副不争不抢，顺其自然的样子，倒是让钟太后有所意动。
大宫女见时辰到了，便婉转开口，让众多秀女离开内殿。孙如萱跟在秀女们身后，缓缓离开，却听大宫女扬声唤道:“孙秀女留步。”
瞬间，众多若有若无的打量目光，都投注到孙如萱身上。
孙如萱被留在了钟太后内殿。
其余秀女回到寝宫，皆是愤愤不平。她们绞尽脑汁，去讨钟太后欢心。谁曾料想到，钟太后最终选中了孙如萱。
有秀女轻声自嘲:“我这般谨小慎微，却连陛下容颜都未曾见过。但孙秀女先是得了陛下爱宠的另眼相待，能与陛下频繁会面。如今孙秀女又是什么都未曾做过，便让钟太后开口留下。是否当真是人各有命，我得不了皇恩浩荡，但孙秀女却是站在那里，就有恩宠迎上门来。”
宫女温声劝慰着，只道日后还有机会。
这秀女心中却并不乐观。阖宫夜宴那次，她因身子有疾，未能出席，错过了见陛下的一面。她在家中时，素有娴静之名，恐怕钟太后召她，也是有此般缘故。但如今……陛下盛宠兰昭媛，钟太后又隐隐想要扶持孙如萱。而余下的秀女之流，哪里还有在褚伯玉面前露脸的机会。
钟太后看着面前的孙如萱，饶是她是太后之尊，也不得不承认孙如萱的好运气。钟太后虽然对兰昭媛和褚时之间的关系，心中存在怀疑，也因此想要找个秀女分散兰昭媛的宠爱。但褚伯玉是钟太后所出，钟太后不想随意挑选一个秀女，惹得褚伯玉心生反感，进而使得两人关系冷淡。在此时，得过墨玉亲近，和褚伯玉有过几面之缘，且性子随性的孙如萱，便是众多秀女中，最好的选择。
钟太后不做委婉迂回之术，只直截了当地问道:“皇后之尊，你以为如何？”
孙如萱心口砰砰直跳，她虽然不争不抢，但却没有达到什么都不要的超然境界。何况，自从墨玉和她疏远，孙如萱就很难见到褚伯玉一面。自从褚伯玉有了宝扇，就更加不会踏足秀女寝宫一步。孙如萱每日煎茶闲饮，鼓捣点膳食点心来用，但偶尔，她也会下意识地望向殿门，期待着看到褚伯玉抱着狸猫墨玉，向她缓缓走来。褚伯玉背朝日光，立于殿门前，温声笑道:“墨玉想你了。”
可孙如萱意识清明，才发觉一切都是幻想。褚伯玉不会给她这个机会，让孙如萱享受这般温馨的画面。
但如今，钟太后将这个机会，递到孙如萱面前。
孙如萱只道:“臣父只是任修撰一职，难以……”
钟太后拢眉，她向来直率，不喜那些弯弯绕绕，便出口打断孙如萱的话，径直问道:“我只问你，并不是问你的父亲。”
孙如萱双手交握在小腹，十指收拢，攥的指骨泛白。孙如萱听到自己冷静的声音响起:“臣女以为，皇后之尊，自当人人趋之若鹜，臣女当然免不得俗。”
……
宝扇抬头，看着夜幕漆黑，美眸轻颤。往常这个时辰，褚伯玉已经来了芷兰殿，和宝扇一同用膳。若是褚伯玉诸事缠身，便会命在身旁伺候的大太监，前来芷兰殿禀告宝扇，要她先行用膳，自己稍后再来。
宝扇静静地看着芷兰殿前的宫道，那里空空荡荡，连个小太监的人影都无。宝扇身子本就柔弱，在夜色月光的笼罩下，越发显得楚楚可怜。银花走上前去，轻声提醒道:“你午膳就没用多少，晚膳要多吃些。”
宝扇轻轻摇首，鬓发间的银色流苏，随之摇曳。她声音柔和:“我要等陛下前来，一起用膳。银花你先去用罢，不必等我。”
银花见宝扇黛眉蹙起，柔弱可怜的模样，如此遥遥地望着殿外，像极了被夫君遗弃的可怜女子。银花心知再劝无用，便命芷兰殿中，机敏的小宫女，前去打探一番，褚伯玉如今在何处。
至于钟太后和褚伯玉争执一事，有钟太后的把控森严，皇宫中势必不会传出。银花纵使有心打探，也摸不到一点蛛丝马迹。
但银花倒是打听到了，褚伯玉盛怒之下，处死了一个小太监，还命人拉去了乱葬岗。
依照银花看来，褚伯玉正在怒气上，此时不来芷兰殿，或许是一件好事。免得褚伯玉将心底的不痛快，借机发泄到宝扇身上。但宝扇待褚伯玉情意深切，银花不敢冒然说出，便只能吩咐宫女，去膳房要一碗浓粥，几碟玫瑰酥和水晶冬瓜饺之类的吃食。
“做好了以后，不必立即呈来，只放在温水上焖着保热。待兰昭媛想要用膳了，再去取来，务必保证吃食和粥，都是温热的。”
宫人连连应下。
银花看着桌上的膳食，心中叹息:膳食不知热了几遍，褚伯玉怕是不会来了。
但夜色浓黑如墨时，褚伯玉还是现身在了芷兰殿。
他看到宝扇身子单薄，却仍旧依靠在殿门，目光盈盈地盼望着他来。褚伯玉身子一僵，转瞬间便恢复如常。
宝扇柔柔地迎上前去，她不问褚伯玉因为什么来的迟了，只柔声唤道:“陛下。”
褚伯玉一把揽住宝扇纤细的腰肢，将她带进怀里。褚伯玉向来是温和的，今日抚着宝扇腰肢的手，却带着强硬，仿佛要将宝扇钳制在他身边一般。
凉掉的膳食，自然是不能用了。银花让膳房做了新的饭菜，呈上前来。褚伯玉沉默地用完膳，只说了一句:“朕在处理朝事。”
其中意思虽未说出口，但宝扇已然明白。
——是在处理正事，并不是故意让你久等。
宝扇美眸轻颤，面上一副温柔体贴模样，心中却在思虑:褚伯玉并非故意让她久等，但却没有解释，没有命人通传之事。想来褚伯玉忙碌是真，生气了也是真的。
但宝扇并没有开口询问褚伯玉，因为何等事情冷落了她。她虽然依靠着褚伯玉，但并非是褚伯玉的臣子，需要时刻揣摩着褚伯玉的心思。
褚伯玉生气，恐怕是和宝扇有关。但宝扇有意不去哄他，便让褚伯玉自己在心中生闷气。
心中想的越久，才能将宝扇记忆的更深切。
没有得到美人的柔声宽慰，褚伯玉果真紧绷着一张脸，看着倒是让人畏惧。但宝扇并不怕他，依旧在褚伯玉换上寝衣后，软了身子，窝在他怀里。
她一副愚蠢懵懂的模样，仿佛看不懂褚伯玉脸上的冷色。
褚伯玉没有推开宝扇，即使他真的生气。对于钟太后所说，褚伯玉丝毫不信，但这并不妨碍褚伯玉在知道，宝扇和褚时单独相处之后，心中怒火萦绕。
褚伯玉用来束发的玉冠已经取下，发丝尽数垂落在他宽阔的肩膀。宝扇伸出绵软的柔荑，将褚伯玉的一缕发丝缠绕在指间，虚虚地抚弄着。她整个人，都缩在褚伯玉的臂弯里，每处肌肤都能感受到褚伯玉身上的紧绷。宝扇挑起自己的青丝，和褚伯玉的缠绕一处。发丝本是根根漆黑，分辨不出两人的区别。
但褚伯玉只需一眼，便能看出，略微发硬的那缕，是他的。而另外一缕，丝丝缕缕，尽数透露着柔软，则是宝扇的。
褚伯玉拢眉，沉声说道:“不要胡闹，快些解开。”
宝扇身子一颤，水眸轻颤，像是被褚伯玉的厉声惊吓到了。她强忍着眼眶中的水珠，伸出手指去解开缠绕在一起的发丝。这副小可怜的模样，落到褚伯玉的眼里，让他刚强硬起来的心肠，蓦地柔软了一瞬。
但褚伯玉迫使自己，不去对宝扇心软。
在来芷兰殿前，褚伯玉除了处理政事，还令宫人们搜集了许多，有关夫妻不睦，妻子另投他人怀抱的绯闻佚事。
宫人们只当帝王想听闻些民间传闻，便是什么稀奇古怪，他们便搜集起来，再绘声绘色地讲述给褚伯玉听。
据闻东城有妇，因其夫软弱无能，便遭妇人嫌弃。妇人堂而皇之地寻来相好，在室内苟合生事。其夫软弱至极，竟不知反抗，后来生生将自己气死了。此事在京城传播盛广，可怜其夫，生前被妻嫌恶，死后被众人嘲笑。
褚伯玉听闻过后，心中越发坚定，他不能软弱可欺。
但看着宝扇笨手笨脚，将柔软的发丝扯破了几根，眼角还挂着绯红颜色，褚伯玉声音生硬，从宝扇手中取回缠绕在一起的发丝，轻巧地解开，没有折断半根发丝。
褚伯玉冷声道:“蠢笨。”
宝扇闻言，澄净的眸子微晃，竟是主动退出了褚伯玉的怀抱，让两人之间保持着生疏的距离。
察觉到怀中的温香软玉离去，褚伯玉的浓眉，越发皱紧。
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