这次南巡队伍中,有寿康宫太后和十多位嫔妃,另外,太子与直郡王、四贝勒、十三阿哥也随行同往。
离苏州还有两日路程时，皇贵妃将四爷召到御船上。
今日皇上在前面召见臣子，皇贵妃得以闲暇,特地吩咐膳房准备了一桌席面。
四爷不是一个人来的，十三阿哥听闻能到皇贵妃这里蹭饭,立即厚着脸皮跟在四爷后面上了船。
皇贵妃在厅堂中见到他二人，用手指着十三阿哥，半点不意外地笑道：“本宫就知道瞒不过你。”
十三阿哥如今不过十八岁，生得一副疏朗豁达的性子,面对皇贵妃的打趣，十三阿哥也不脸红,拱手笑道：“儿子知道佟娘娘这里好东西多，这几日膳房净送些鱼虾河蟹来,儿子实在不喜欢,特地来和佟娘娘讨顿好吃的,娘娘不会将我打出去吧？”
他说得可怜，实际上已经找准位子坐下了。
皇贵妃笑骂他一句,又吩咐宫女多上一副碗筷。
皇贵妃知道他们白日里要在皇上面前候着，为了不耽误皇上的随时传唤,一日三餐都是随便应付过去的。
这跟着皇上南巡，也不是件容易的差事。
四爷撩袍在十三阿哥对面坐下，瞧见桌上摆着的都不是京城菜式,而是更为精致清淡的苏帮菜。
皇贵妃示意他们动筷：“这不是到苏杭了吗？本宫想着，总该见识见识当地的美食，专门交代膳房备上这一桌，你们也都尝尝。今日就咱们三个，用不着人侍膳，你们爱吃什么就自己动手。”
十三阿哥立即夹了几筷子，他显然很喜欢这些菜式，嘴里连连叫好。
四爷也动了几口，不是很习惯这苏帮菜的滋味，觉得太甜了，掩盖过食物的本味。
皇贵妃见他皱眉，哪能不明白四爷的口味：“老四吃不惯吧，这些菜式还是幼蓁喜欢的，本宫很久之前就想尝尝了。”
提到幼蓁，正用膳的四爷手中筷子一松，险些跌落盘里，幸亏他眼疾手快握住，没在皇贵妃和十三面前失态。
十三阿哥已经忘了这个名字，他好奇问道：“幼蓁是谁？”
“是本宫那个养在苏州的侄女，幼时进过宫的。”皇贵妃莞尔。
十三阿哥回忆半晌，终于有点印象，他大声道：“我想起来了！就是那个剪了九哥辫子的小姑娘！”
皇贵妃点头承认，四爷看十三阿哥花了这么长时间才想起幼蓁，不由得眼底冷了冷。
十三比幼蓁还大两岁，幼时的记忆就很模糊。幼蓁离开京城十年，十年内的联系仅仅是数封书信而已，恐怕小姑娘早就将他忘得一干二净，连他长什么样都记不起来。
四爷看着满桌的苏帮菜，更加没了胃口。
恰好这时皇贵妃叫他：“老四，幼蓁在苏州也住满十年了，本宫想着此次南巡，顺便将她接回京去。等到苏州后，你替本宫去码头接伯母和幼蓁吧。”
四爷纷乱的思绪瞬间被扰空，这下明白皇贵妃为何今日要召他过来，原来是为了幼蓁的事。
“额娘放心，儿子定然将老夫人和幼蓁平安接回。”四爷说话声音低沉浑厚，恰恰衬他沉稳冷静的性子。
“你办事，额娘有什么不放心的。”皇贵妃笑着道，“幼蓁和伯母就住在本宫这里，不过佟家尚有许多护卫和仆从留在苏州，你将他们安置好，愿意去京城佟府的，就随驾回京。”
幼蓁和佟大夫人这一走，苏州的佟府便闲置下来，往年无数江南官员想和这府邸套上关系，都被佟大夫人挡了回去，现下这苏州一带的官员终于要死心了。
“当年的小格格如今该有十五六了吧，”十三阿哥插话道，“也不知长成何等模样，儿子记得小格格以前，嗯……挺爱吃的。”
十三阿哥说得委婉，就差明说幼蓁长得胖了。
四爷微皱了眉，在他看来，小孩子生得圆润，那是福气的表现。幼蓁胖点又如何，那也比旁的孩子活泼可爱。
不过要让四爷想象幼蓁如今的模样，他也想不出来，总觉得幼蓁还是他记忆中那个粉白漂亮的小姑娘。
就凭幼蓁那个爱吃懒动的性子，怕是长大后也瘦不下来。
皇贵妃听到十三阿哥的话，却是笑弯了眼。
佟大夫人每月都会送幼蓁的画像回京，佟府一份，承乾宫一份。
皇贵妃攒了厚厚一叠画像，除了她和近身伺候的几个宫人，再没有旁人瞧见过。
四爷不知此事，皇贵妃也从未和他提起。
“幼蓁如今的模样……”皇贵妃眸中含笑，隐隐透着促狭，再仔细看去却是消失不见，“等你们见到，不就知道了？在这里空想，是想不出来的。”
十三阿哥对此事也不甚在意，只是突然想到，才提了这两句。
他低头继续吃菜。四爷见他用得欢快，也不由得多夹了几口菜。
强迫自己吃下去，嘴里甜津津地发腻。四爷连忙盛碗汤，将嘴里味道压下去。
甜得发齁，怪不得是小姑娘喜欢的，就算是宫里的南边厨子，也不会这样下死力气似地往菜里放糖。
四爷吃不惯，不喜欢。但用完膳后，他还是和皇贵妃说：“这回再带两个当地师傅去京城吧，儿子瞧额娘喜欢这些菜。”
“本宫吃着也一般……”皇贵妃刚要回绝，抬眸瞧见四爷正经严肃的神情，后半句话消失在舌尖。
皇贵妃忽地笑了：“那就带两个回去吧，宫里的菜吃腻了，也能换个口味。”
见皇贵妃应允，四爷才作揖告辞，顺便将十三阿哥带走。
瞧着两人身影走出厅堂消失不见，皇贵妃忍不住笑着对那拉嬷嬷道：“老四的性子这么多年都没变，还是这样闷。”
心里想的都不明说，只有极熟悉他的亲近之人，才能猜到几分。
方才明明是为了幼蓁而请厨子，还要借她的名头说事，若不是皇贵妃清楚四爷的脾性，差点就要驳回了。
那拉嬷嬷附和道：“贝勒爷那是性子稳重，沉稳大气，只有娘娘才能看透贝勒爷的心思。”
“本宫明白又有何用？得要他身边人明白，”皇贵妃叹口气道，“这么多年了，老四身边连个知心人都没有，本宫瞧着也难受。”
那拉嬷嬷这时不出声了，皇贵妃此言，算是将四爷的后院全盘否定，觉得她们不争气，那拉嬷嬷如何能议论皇阿哥的后院，当然只能静默不发。
所幸皇贵妃也没想听到那拉嬷嬷的应答，她继而问道：“老四媳妇近日身子可好些？”
那拉嬷嬷说道：“京中传来的消息，四福晋依然派人每半月在太医院抓一回药。”
“那就是没有好转，”皇贵妃蹙着眉，“她也是遭罪，吃了这么多年的药，依旧不起效。”
那拉嬷嬷也觉得四福晋这些年不好受，自从生下弘晖阿哥后，就添了女人家的病症，只能月月吃药。
因着这事儿，四爷已经多年未在正院留宿，但白日里去后宅，多是在福晋的正院里。
其实不仅福晋，那拉嬷嬷觉着四爷后院的妾侍们都不大康健。
宋格格自己身子弱，生下的大格格和二格格也都病歪歪的。
李侧福晋原先被四爷晾了三四年，但福晋有孕时有一回差点摔倒，是当时的李格格扑上去救了福晋。福晋因此抬举她，让四爷往李格格屋子里去了几次。
李侧福晋自己争气，诞下二阿哥和三阿哥，被德妃娘娘抬成侧福晋。
二阿哥出生时也跟只小猫似的，时不时就生病。
皇贵妃差点就觉得是四爷身体出了问题，但这种事也不好求证。等到李氏怀上三阿哥的时候，皇贵妃特地派了嬷嬷去照顾，三阿哥出生后十分康健，总算不是个病歪歪的孩子。
之后钮祜禄格格和耿格格诞下的四阿哥和五阿哥也活泼得很，皇贵妃才打消对四爷身体的疑虑。
“老四媳妇那病，只能好好养着，让方嬷嬷费点心，别让她累着了。”皇贵妃又问道，“弘晖如今可好？”
那拉嬷嬷不知皇贵妃为何对弘晖阿哥的身体那般关心，几乎每月都要问上两回。
“弘晖阿哥一切都好，太医每五日请一次平安脉呢。”
“那就好。”皇贵妃放心道，“等回京后，本宫再召老四带他进宫。”
皇贵妃向来如此看重弘晖，那拉嬷嬷已经习惯了。只是她不明白，哪怕是当年养育四阿哥，娘娘也不曾这样关切过。
而且娘娘问的最多的，就是弘晖的身体，至于学业和骑射工夫，皇贵妃鲜少提及。
这样关怀小辈的方式，也真真是奇怪了。
不过那拉嬷嬷想着，幼蓁格格就要回京。等那位回来，以娘娘对她的疼爱，哪怕就是弘晖阿哥，也要退避一射之地。
承乾宫总算能热闹起来了。
三月底，南巡船队抵达苏州。
这一日清晨，幼蓁早早被宜春叫起，她困倦得睁不开眼，几个侍女视而不见，忙中有序地替幼蓁穿戴好。
等幼蓁洗漱后清醒过来，瞧见水银镜中的自己，她纤细的眉立即蹙起，不满意地上下打量。
“这也太隆重了，我不习惯。”幼蓁嘟着嘴道。
镜中少女梳着小两把头，左右各簪一只八宝红玺步摇，身上是丁香色的蜀锦旗装，绣娘特地将腰间掐细，显出少女玲珑有致的身段，旗装上是大片的芍药花，苏绣精美无比，将花儿绣得像活了一般。
丁香紫是极挑人的颜色，但凡肤色暗沉些许，都会被衣裳盖去几分美貌。
但镜中人肌肤洁白胜雪，面容娇美出尘，一双杏眸水润澄澈，纯真与娇媚矛盾而和谐地糅杂其中。这样的容颜让一切美好事物都成了陪衬，哪怕衣裳上是成片的芍药花，也无法遮挡少女半分姝色，反而让少女更加惊艳，美得让人移不开眼。
宜春上前一步，将幼蓁带了十年的蟠龙玉佩系在胸前衣扣上，作压襟之用。
“老夫人吩咐过，今日格格要拜见皇贵妃娘娘，不可穿着随意，这套首饰和衣裳，是老夫人特地着桃枝姐姐送来的。”宜春柔声说道。
听到是太太的意思，幼蓁只好听从。
辰时三刻，长长一队马车离了佟府，缓缓向运河码头驶去。
幼蓁和佟大夫人坐在一处，佟大夫人见她今日的装束，自然是满意的不得了。
“小姑娘家家的，就该打扮的漂亮些。往日你穿着不得体，我也就纵着你。从今日起，可不能再惫懒下去，娘娘送的那些布料首饰，我都给你准备好了，以后每日换一套。”
幼蓁一听，小脸都皱起，她拽着佟大夫人的衣袖抗议：“太太，这样打扮也太折磨人了。你瞧，我这发髻梳得多紧啊，头都疼了！还有这衣裳，好看是好看，但是又重又沉，偏还要配花盆底。太太你知道的，我不喜欢花盆底嘛，走路像踩高跷似的。”
幼蓁在府里穿的都是平底的绣花鞋，花盆底是从来不碰的。
她十岁时穿过一回，那一日身上足足摔出七八块乌青，佟大夫人立刻就将准备的花盆底全扔了。
“太太也不想你受这个罪。”佟大夫人怜惜地摸摸幼蓁的脸，“但咱们满人的姑奶奶，都是这样过来的，蓁蓁且忍忍。这花盆底刚开始穿是不习惯，等你多穿几回，就好了。”
幼蓁见太太不疼她了，“哼”的一声扭过头去，作出不理人的小模样。
佟大夫人被她逗得笑出声，眼底却藏着淡淡的忧虑。
幼蓁及笄回京，是幼蓁及佟家人盼了十年的事情。但佟家人也明白，幼蓁回京之后，紧接着就要迎来明年的大选。
佟大人之前曾求皇上许幼蓁自行嫁人，皇上没应允，代表皇上对幼蓁的婚事早有打算。
这满天下的人，能配上佟府门第的，也没有几个。
佟家人知道，皇上肯定不会将幼蓁随便指人，定要选出那最合适的青年才俊。但皇上中意的人选，未必是佟家人眼中的良配。
佟大夫人尚不知皇上是怎么个意思，此番随娘娘回京，她定要向娘娘探个口风，至少心里有个准备。
她们家将幼蓁养得这般娇纵淘气，也不知到了夫家，那边能不能受得了。
幼蓁自然不知道长辈们在忧虑什么，眼瞧着码头越来越近，她纵是欢喜非常，也生出近乡情怯之感。
“太太，姑爸爸会不会已经忘记我了？”幼蓁苦恼蹙眉，“十年没见，姑爸爸肯定不记得我长什么模样了。”
佟大夫人安慰她：“咱们每年都送画像回京的，娘娘怎么会忘了你？怕是你，都不记得娘娘的模样了。”
“我当然记得姑爸爸。”幼蓁连忙为自己争辩，“我不仅记得姑爸爸，我还记得表哥的样子呢。”
“哦？那你说说，四贝勒长什么模样？”佟大夫人好笑道，幼蓁离京时才刚满六岁，记不得人才是正常的。
幼蓁脑海中浮现一张严肃沉静的脸，她立即晃晃头，将那形象晃出去。
“反正、反正很吓人就是了，我记得的。”幼蓁小声坚持道。
佟大夫人只当她在嘴硬，笑笑就罢。
马车行了半个时辰，最终在码头停下，佟家护卫早已清出一片直通运河的宽道。
幼蓁搭着宜春的手下了马车，刚一落地，就远远瞧见岸边停靠着一只华丽大气的御船。
甲板上侍卫林立，可最中间站着一位着墨蓝色衣裳的青年男子，他只是负手而立，什么也没做，却让人不由自主地将目光投过去。
幼蓁只瞥见一眼，脸色就白了。
“格格，您怎么了？”宜春见幼蓁不对劲，连忙开口问。
“无、无事，咱们走吧。”幼蓁小小声道。
她穿着花盆底走路甚是不稳，宜春只能更加小心地扶着主子。
另一边，四爷瞧见佟府车队已至，立即让人放下松木桥板，供佟家人上桥。
佟大夫人最先过来，四爷未假于人手，亲自将老夫人扶了过来。
佟大夫人要谢他，四爷忙开口阻拦：“老夫人且回船舱歇息，额娘还等着见您呢。”
佟大夫人被贴身侍女扶进船舱，四爷立于桥板旁，刚要去找幼蓁在何处，就瞧见一抹袅袅娜娜的身影向御船走来。
紫衣少女提着裙摆小心翼翼踏上松木桥板。这种桥板一旦有人踩上，就会小幅度颤抖，四爷从不觉得这种程度的抖动会吓到人，但眼前这名少女明显是受惊了，嘴里小声惊呼，待桥板平稳下来，才敢继续走下一步。
四爷目光落到少女胸前，并不是他有什么见不得人的想法，而是那里正挂着原属于的蟠龙玉佩。
眼前这名姝丽少女的身份，瞬时呼之欲出。
四爷暗暗攥紧了手心。
幼蓁花了比旁人多出三四倍的时间走过松桥，待踏上船舷的那一刹那，幼蓁终于有种落地的感觉，不自禁松了口气。
紧接着就瞧见站在跟前的四爷……
幼蓁才绽开的笑容凝在嘴边，她瞧着四爷随着年龄增长，越发威严持重的俊美面容，小心肝忍不住颤了又颤。
声音好像是从嗓子里挤出来的，绕了一圈又一圈：“表、表哥……”
四爷握拳抵在唇边，轻咳一声：“嗯。”
这样简单的一声嗯，让幼蓁心里更没底。
这是高兴见到她，还是不高兴啊？幼蓁心里怕极，脸上还要挤出喜意，眉目舒展，笑意煦暖，比衣领处的芍药花还要娇艳明媚。
这笑容落在眼里，四爷不由得有一丝晃神。
“表哥，我好久没见你了。”幼蓁笑得愈发甜。
“站在船边做什么，快些上来。”四爷语气不见软化，依然冷硬。
幼蓁只能抿抿唇，拾步上前。但很显然，她高估了自己的平衡能力，停靠在岸边的御船并不是纹丝不动的，相反，船身会随着水浪的晃动而轻轻摇摆。
幼蓁踏出第一步时就觉得不妙，这花盆底不受她控制，落地时果然没稳住身子，直直往右边倒去——
好巧不巧，正正撞到四爷的怀里。
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