九皇子炁奉上命，彻查北疆贪腐案,诛灭涉案朝臣二十余名,手段雷厉风行，共缴黄金十一万三千，银五十万两,珍宝若干,皆收归国库。
然其铁面无情，公而忘私，凡涉事者，三族皆灭，终致世家怨声载道。击鼓鸣冤者，以死明志者，数不胜数。
二月末,徐家孤女不顾地冻天寒，着单衣缟素，三跪九叩，自城外五里入京面圣,血浸青砖，以此陈情。
帝动容，闭九皇子炁于宫，静思己过,修养心性。大皇子晟素有贤名,受朝臣推举，主持大理寺誊写卷宗，惩恶扬善,以彰上意。
至此，北疆贪腐一案落下帷幕。
.....
魏弃在被“关禁闭”前的几日，做的最后一件“大事”，是替谢沉沉给早产得子的谢婉茹，送去了一封家书。
只不过，喜得麟儿，毕竟是件喜事。她虽受困宫中，亦不能只送几页纸去。
思前想后，索性托他将她嫁妆里的两对金耳环同一只金镯子送去金铺熔了，重新打成一只足有手巴掌大的、沉甸甸的长命金锁。
美其名曰：“我也是做姨母的人了，给孩子添点心意是应该的。”
听她说得一本正经，魏弃便也没有拦她。
只是，身为“姨父”，亲自送礼过去时，他又额外在盒中添了五百两银票和一包碎银子。
而为什么这么送，个中道理亦很简单：
在他看来，那早产儿虽生来体弱，可毕竟是魏晟长子，绝不会被亏待。不必旁人关心，也能活得很好。
倒是自己那位长嫂善妒的名声在外，谢沉沉那堂姐在大皇子府上过的日子，想必，就没有那么松快了。
魏弃登门拜访，礼物装在雕花盒中，由魏晟代为转交。
看清那礼单上写的礼为何物，魏晟脸上笑容却微一收敛，转而眉头紧蹙。
放在寻常人家，这长命金锁与银票自算得重礼。
放在皇室，却是既俗套，又入不得眼的寒碜了。
“单论私库，我手头并不宽裕，不过是个困在朝华宫多年的废人罢了，哪里有什么多余银钱花用？大哥理应清楚。”
而魏弃看在眼中，亦适时开口，淡淡提醒道：“金锁虽俗，总归意在祝福，至于旁的物什，为何要送，自然是因为缺。为什么缺，大哥应当更清楚。”
忽略顾叔不提，魏弃的私库在众皇子中，确实是最穷的。
本就“穷”，遑论这半年来，上京城中的几处粥棚，抚民所需的费用，除却在收缴的库银中挪用部分外，剩余的银钱所需，大都出自他的私库。
魏晟当然清楚。
可越是清楚，他反倒越发觉得眼前的幼弟深不可测，话有所指。
从前那个与世无争、颇让人心生怜悯的九弟，他想，终究也成了如今这般汲汲于名、不可一世之人。
难道连他的家事都要来插上一脚么？
思及此，魏晟说话的语气更不免重了些：“婉茹未出阁前，确与那谢氏有堂姊妹之情。可说到底，她如今已嫁我为妇，她的事，阿宜自会关心，不劳九弟费神，”他说，“而且，真要说她这一胎，唯独有一次——险些动了胎气，还是那日在朝华宫的事。那时，我也未曾咄咄逼人、穷究是谁的过错。”
“嗯？”
魏弃闻言，冷不丁笑了。
那笑却只浅浅在面皮上停留一瞬。
分明是笑着的，眼底却如寒芒淬冷，他温声问：“所以，大哥是在怪我？”
“我并无此意，只是想告诉你，也请你转告谢氏，阿宜待婉茹很好，”魏晟说，“世间，向来只有出嫁从夫，没有‘出嫁从妹’的道理，她如今已有了倚仗，日子只会越过越好。”
“阿宜亦并非善妒之人，只是入我府上，如若心思太重，恐令家宅不宁，是以，有意敲打一二罢了。这概都是她掌家的法子，我无意干涉，但无论如何，婉茹如今毕竟为我诞下麟儿，日后，我自会护她周全。”
“若然如此，那自然好，”魏弃笑道，“今日，原是我说多了。”
“……？”
魏晟原本还有一肚子的长篇大论要说。
见他一反常态、一副乖乖受教的表情，心口那股缠绕不去的郁气却不由地散去些许，脸色亦逐渐和缓下来。
顿了顿，又低声道：“阿毗，我知你没有坏心。你我与三郎、七郎，还有小十都不同，”魏晟说，“我素来觉得，你我之间，从小到大，无论处境抑或心性，都是最像的。几个弟弟里，我最疼的也是你。政见不合，是外头的事，关起门来，我们永远是一家人。切莫因些小事，伤了兄弟间的和气。”
“方才是我话重了些，”他说，“劳你走这一趟，实是有心，我这便叫管家将东西送去东院，日后，待婉茹身子好些，定当让她上门道谢，也好……与那谢氏再重叙姐妹情谊。”
这会儿倒想起姐妹情谊了？
魏弃笑而不语，微微颔首过后，转身离去。
直至事后沉沉问起，去大皇子府上送礼加“做客”的感受如何。
他思索片刻，方才说了四个字：“惺惺作态。”
说到底，不过是既想做他的大哥，又怕这哥哥做得太“威风”、把他逼去站队魏骁罢了。
“那堂姐……”
沉沉听出他话里的烦厌之意，忍不住面露担忧：“听说大皇子妃出身颇高，平素便容不得大皇子身边添人。如今，堂姐才刚生下小侄儿，身子还不见好，该不会……”
“暂且可以放心。”魏弃说。
“我那大哥不愿与我交恶，心中虽不喜，但下次还要上门来攀关系，是不会太亏待她的。”
只不过。
魏晟虽不打算亏待她，她家中那位当家的“主母”怎么做，又是另一回事了。
总而言之，他想，身为外人，做到这便差不多了。
再之后，便是各人的际遇，他既不关心，也不会插手。
而他的想法，沉沉自然不知。
只因一向相信他，听他说“不会太亏待”，顿时松了一口气，放下心来。
原本还坐直的身子，立刻便埋进臂弯里，她整个人半倒在四仙桌上。
魏弃看得失笑，随手将跳到桌上的谢肥肥拎开、扔到一边去玩它的毛团。又问：“今日的药吃过了么？”
名义上是静思己过，修养心性。
事实上，魏弃被关在朝华宫中的这些天，更像是他父子二人共同默许的，一段“潜龙在渊，蛰伏待出”的时期。
毕竟，他人眼中戒备森严的皇宫后院，于他而言，早已如入无人之境般漏洞百出。
与其说是魏峥一道圣旨把他关进了朝华宫，不如说，是他自己把自己关在了这里。
每日的生活，除了教谢沉沉读书认字，哄她喝那些苦得头皮发麻、却能“养身体”的补药，给她讲方志怪谈中的奇妙传说作睡前故事外，便是无穷无尽地，读着繁复难懂的医书。
——也不知他从哪弄来那么多医药典籍、文库藏书。
但沉沉猜，八成是趁夜从太医院书库中顺手“摸”来的。
因为她发现，每过两天，他书案上那些堆成山的医书似乎都要换一轮。
新旧不一，配图各异，唯一的共同点是，她都看不懂。
简直是天书啊天书！
沉沉摇头晃脑地感叹着，又苦兮兮地趴在小书案上练了会儿字，却很快困意上涌。
随口同魏弃提了一嘴，便青天白日下打着哈欠、光明正大地窝回榻上睡起懒觉来。
她有孕在身，本就贪觉，整日睡得天昏地暗都舍不得睁眼。
魏弃却似乎和她完全相反——压根不需要睡觉。每次她一觉醒来找不见人，无论白天还是夜里，最后都发现，他仍端坐于书案前，废寝忘食地读着那些“天书”。
“他们说你身体底子不好。”
这个沉沉还是知道的。
谁让太医们每次一给她把脉，总是战战兢兢，魏弃不在的时候，还不停地叹气。
“一群庸医，废物，交给他们，我不放心。”
沉沉心道阿弥陀佛，太医们个个好声好气，怎么能说人家是废物？
“醒了？——今日的药喝了么？那方子里我改了两味药，你试一试，是不是没有那么苦了。”
唯有最后这话，是最中听的。
沉沉松了口气。
话又说回来，打她第一次见他开始，便觉他肤色雪白胜于常人，后来，又因体质缘故，脸上连丁点划痕伤疤都留不下也找不见，比剥了皮的鸡蛋更光滑细腻。
如今，眼下两圈浓重的乌青，却简直像是被人当面打了两拳，说不上来的违和滑稽。
沉沉喝完药、把碗交给杏雨梨云，扭头来寻他。
才打了个照面，顿觉又气又好笑。可，一想起他是为什么“彻夜苦读”，心里又不由地泛起酸来。
“哎呀……”她轻叹了声气。
走近些，原是靠着那太师椅的扶手侧站着。
魏弃却不放心，愣是将她搂在怀里、坐到膝上，手臂轻环过她的小腹。
“药喝过了，”沉沉于是开口说，“都喝光啦，这次一点没剩下呢，我连蜜饯都没要。”
“嗯。”
“确实没那么苦了。”
“还想吐么？”
“不想了。”
“……嗯。”他听到这，才像是终于松了口气，眼帘扑扇着，嘴角扯出一道如释重负的弧度，说，“那就好。”
沉沉心里又是一阵发酸。
仰起头来，认认真真盯着他的脸看了好一会儿。
末了，她忽地凑过去、轻轻亲了一口他的下巴。
结果——却被他难得冒出来那丁点青色胡茬给“刺”得缩了回去。
她只好哭笑不得的揉了揉嘴唇，小声“宽慰”他说：“身子不好，养就好了呀，我整日都喝那些补药，腰都粗了这——么多呢。哪里需要你这么担心？我好着呢。”
“没有，”魏弃闻声，却低下头去，不错眼地盯着她的腰看，许久，蹙眉道，“没变化。”
沉沉：“……”
敢情你比我自个儿还清楚腰粗没粗是吧！
好吧——
某种程度上来说，你确实更清楚。
毕竟你可是每天都用手臂“量”过的！
她听得一阵心虚，只好改口说：“虽说腰没怎么粗，但我最近胃口确实大了些呀，不像一开始那样，吃了就吐了。慢慢地，一定就好了。”
“吃得略微多了些，可还是比从前吃得少，”魏弃眉间皱痕更深，眼神凝固于她那平坦如初的小腹上，说，“他吃不饱没事，但他害得你吃不饱。”
“什么‘他’！”
沉沉不禁被他语气逗得笑出声来。
大着胆子伸出手、学着他的样子，捏了捏那手感颇好的脸颊，她大声道：“那是阿花和阿壮！”
“……”
“跟我说：阿花、阿壮！”
魏弃却难得没接她的腔，而是冷着表情别过脸去。
“没人告诉过我，怀孕是这样的，”他说。忽然间，竟像是孩子似的赌气了，“早知他让你这么辛苦，就应该……”
“停、停停！”
沉沉表情瞬间也变了：“说什么呢，怎么就辛苦了？就应该——就应该什么？”
他并没把话说完，但难得的，她却完全听懂了他的“言外之意”。
是以，心中沉甸甸的，又立刻庄而重之地掰过他的脸。
她一字一顿道：“不、要、这、么、想。为什么你会这么想呢？连我都没有觉得辛苦，没有因为这样而后悔生他，你怎么能代替我说这样的话呢？”
“……”
“别以为阿花阿壮听不见就乱说，”她说，“小孩子可是很聪明的。比大人想象中聪明多了。”
说着，似乎是为了让他相信她说的话，她咬唇沉思片刻，又低声道：“其实，我小的时候，应该——远远还不到所谓知事的年纪，我阿娘也许都以为我早没有印象了。可是，我真的记得的。那时候，阿娘不喜欢我，总是跟人说、要把我送走。”
这件事，除了魏弃，她没有和任何人提起过。
在她无忧无虑的童年里，这是唯一不可提及也不能提及的疮疤。
她说出来，只会叫阿娘流泪，叫父兄担心，所以，她从来不说。
但这一刻，她却自己揭开了它。
“阿娘和我住在一个院子里，我就睡在阿娘旁边，可是她从来不抱我，那时候，我还有一个奶娘，每次奶娘把我抱去给阿娘看，她总是摆摆手，但对着阿兄，她的声音永远是往上扬、是开开心心笑着的。”
孩子啊……
连话都不会说的孩子，其实，也能感受到大人的偏心。
所以，当她慢慢长大、会走路、开始牙牙学语的时候，总是很害怕面对自己那“不苟言笑”的阿娘。
“我娘，是从什么时候开始接受我的呢？后来我老是自个儿偷偷地想，想来想去，好像，就是从我开口叫了她一声‘娘’之后，”沉沉说，“那是我会说的第一个字，我见了谁都喊娘，可是对着她，我怕得说不出话来，我怕我叫了她、她不笑，依然还是冲我摆摆手，爱理不理的样子。所以我一边喊，一边哭了起来。”
她那时还小，却对顾氏的神情记忆犹新。
那种茫然的、怔忪的、忽然便红了眼眶的表情，多年后，她把它理解为“接纳”。
也许，不是从生下她开始，而是直到那一刻，顾氏才真正成为了她的母亲。
“我不希望我们的孩子也看到那种表情，”末了，沉沉说，“所以，我得纠正你。魏弃——没有‘就应该’。”
没有如果，没有后悔药。
既然选择了做父母，就应当有接纳这未知生命带来的一切可能后果的预期。
她说完，伸出手去。
这一次，却不是捏他的脸也不是玩笑，她只是紧紧搂住了他的脖颈，把脑袋轻搁在了他的肩上。
这是一个带着“重量”的拥抱。
生命的重量，就那么看似寻常地寄居于她的腹中，而在她平坦的肚皮底下，血液在流淌，皮肉在变化。
而这个过程，并不只有她在承受着。
他也同样如此。
他所忧心为难的那些问题，答案，亦并不在那些繁复陈旧的医书里，正在他眼前。
沉沉说：“我才没有那么弱咧。你知道吗？我在大伯家里的时候，可是连吃最噎人的饼子都能活下来的。所以，我的孩子一定也能做到。他肯定好好地在我肚子里长大啦。”
“……”
“你相不相信呀？”
“……”
“怎么不说话？你相不相信呀？”沉沉笑了。
魏弃依旧沉默着。
却蓦地伸手回抱住她，也将脑袋深深埋进她的颈边。
许久。
久到她眼皮打架、都快要睡着了，脑袋一点一点，如小鸡啄米般直坠。
她才终于听到了他的回答，他说：“就是因为……相信你。”
“就是因为相信你，比想象中更坚强，”魏弃说，“所以我很害怕。”
不是担心，而是害怕吗？
“我害怕不顾一切、不计付出也要延续生命的母性，”他说，“害怕那种，宁可忍受痛苦，也要供给自己的骨肉，直到生命燃至最后一刻的坚忍……就像我母亲曾经做的那样。”
“我……”沉沉怔住了。
这时的她，其实还不能理解魏弃的惶恐不安，只是难得听他主动提起自己的母亲，又有些好奇他的语气这般沉重而隐忍，不由地竖起耳朵。
可，魏弃却不再往下说了。
只顿了顿，话音一转，又沉声道：“所以，我只要你答应我一件事。”
拢在她脖颈上的双手渐渐收紧了，他似乎下了极大的决心，才终于对她说出这最后的决定。
“我要你，无论何时都——选你自己，”魏弃说，“无论什么时候，如果这个孩子，他像一个食血兽那样榨取吞噬着你，不要什么都不说，不要瞒着我。”
“可我、我只是胃口变小了些，少吃了半碗饭。”
沉沉刚要应声，却被他突然抬起、沤红的眼圈吓到，下意识结结巴巴地说了句：“没有你说的那么吓人……”
“我只是说如果。”
魏弃的眼神和语气却依然平静，丝毫没有和她谈笑的意思。
唯有眼圈红得吓人，眼底满是血丝，他低声说着：“如果真的有那一天，你无论如何都要选自己，否则，谢沉沉，我会让你永世不得安生，死后不能安寝。你能想到的所有报复，我都会一一做个遍。”
“……你哪有那么吓人！”
“是么。”
“你又不是从前那个……你了，”她说，“怎么还拿以前那一套来吓我。”
他却不回答，只忽的凑近她，以额头抵住她的额头。
“江山易改，本性难移，”许久，复才淡淡道，“他们教给我的坏，早已经种在在骨子里……只有你。”
【谢氏女，是十一年来，唯一一个、愿为儿臣奔走之人。】
“只有你，所以，不能……没有你，”他说，“谢沉沉，我能留在朝华宫的时间，恐怕不多了。”
魏历开元三十四年夏，北燕蠢蠢欲动，屯军雪谷。
六月初十，雪狐王率三百轻骑出茫城、偷袭魏营，守军措手不及，死伤二百七十余人，副将王虎被擒，双手被缚，高悬于城楼之上，终痛骂不休、暴晒三日而死，尸身付之鸟雀分食。
消息传至上京，满朝文武哗然。
帝震怒，命九皇子炁挂帅出征，军令为状，歃血为誓，驱除北燕蛮夷，收归雪域八城。
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