汴州赵刺史的爱女赵皎，被宫人引着出宫，从高楼一侧路过，俯瞰深墙，不由深深感叹：“唉。”
庭院深深深几许。
可怜燕姐姐那样心高气傲的人，她本就是仰慕陛下文采，方情愿摒了山长父亲的异议，几度进宫向着太后曲意逢迎。但经过陈家女封妃一遭，燕姐姐才发觉陛下竟然也是那般贪慕表色之人。
赵皎的贴身侍女，本亦步亦行跟在她侧后方，悄悄扯了下她胳膊，提醒自家小姐要在宫人面前注意言行。
赵皎便忍了。
直到出了宫，她才气咻咻地说：“这下好了，如今搁太后面前，就剩那个芈盼春得势了。”
亏当初她还和燕姐姐一道怜悯过芈盼春初来乍到，又是失母长女，处境艰难，所以芈盼春一来就迫不及待挤在太后跟前，私底下又巴着些背靠国公府的杨清涵，以致于态度上被人误以为捧高踩低，也算情有可原。
若不是、若不是后来给赵皎亲眼瞧见芈盼春背后说人的样子，她还真就以为人家是个小可怜呢。
侍女青莲同她一起长大，早习惯了自家小姐这副心急口快的性子，但幸好赵皎本质善良大度，直来直去，有错就改，大是大非上绝不出毛病，就算有些事得了下人当面指出，她一般也不记仇。
青莲劝道：“正好，左右小姐你对进宫可有可无。而且这样的话，您可以主动去找燕琳小姐啊。”
这句话可点燃了火药桶，赵皎眉毛倒竖：“哼，燕姐姐身边可刚有了个新人，一个不知哪儿学来半桶水的小丫头，招摇着恨不能把她肚子里那点学问通通卖弄出来。当谁看不出呢？”
这语气……怎么听都有些阴阳怪气。
青莲心里暗暗叹气：这就是吃醋了。
她好言相劝：“那您正应该到燕小姐身边去啊。您想，燕琳小姐一心扑在诗书上，她那么清高一个人，肯定是斗不过那些小人伎俩的。”
赵皎：“哼，说得也对。不过本小姐到底人好，去了可不是让那姑娘家没脸的，只是少不了要提醒她注意些做人的本分。”
青莲顺毛哄道：“是是是。”
赵皎主动递出了台阶，称自己将欣然参加皇商苏夫人月中的寿宴。
这里的苏家，可不是苏苑慧父亲苏道宽在的那个苏家——苏道宽最大的孩子都及冠了，但究其出身到底是个被分家出去的庶子，严格来说，就是自父亲去世后便需要仰兄长鼻息的庶子——而是其嫡兄苏道助当家的那个苏家。
苏道助的夫人文氏，今年四十七了，办的寿宴都不是整寿，但说起来，这本就是用来展现手腕、联络交情、炫耀风光的场合，文氏本人长袖善舞，一手调教出的儿媳也都将场合处理得极是漂亮。
“苏家不愧是皇商。”直等坐到了人家席上，赵皎还吊着眼睛挑剔道，“瞧这亭台楼阁，装得不知多精致，还有这冰盆，摆得满院子都是，要搁外头卖得得多贵，就连树上系着的那一条条，也可都是锦缎，就为讨个口彩——真是富可敌国啊。”
赵小姐家族数代经营都在老家，她去年被天使暗示挑中，前来京中参加选妃，而京都建邺的冬天要比她汴州老家冷，夏天却更热，为此家里特地跟人借了人情，才在郊外买下个庄子，去年现挖下的冰窖，转过今夏，存冰还真没多少。
从没经历京都炎热、觉得自己冰盆都不够使的赵皎看着眼馋——她都有些仇富了。
“诶，这话可不能乱说。”常宁和赵皎说话很是投的来，两人都是脾气来得快去得也快，闻言就拿了团扇轻轻拍她，“苏家本就豪富，而且，人家的货是打江南那边直接运来，都是自家的船、自家的货，又不是那些从外面市价买进来的。”
她懒洋洋道：“早几年，被陛下批了御史弹劾折子之前，苏家还年年在隆冬时候为了赏花，硬是用绸缎隔出来条长长的花廊呢。”
尤其先帝还在的末几年，高门贵族之间彼此为了显摆体面，有不少跟风效仿的。
赵皎不情不愿地配合着小了声音：“罢了罢了，我也就是在你面前说说……再说了，我赵氏几代积累，都不如他们家张扬——这不是擎等着被御史弹劾奢靡吗？”
赵小姐表示，她说的本来就是事实。
常宁却不以为意地挥了挥手中团扇，模样很是洒脱：“皎皎啊，你这就着相了不是——他苏府再如何奢靡，如今受惠的可是我等啊。”
赵皎一听，霎时觉得茅塞顿开。
不过她仍有些事情觉得自己要跟常宁讲清楚：“说起来，这苏府上不是有你之前收的人，叫那什么苏什么慧的吗？”赵皎将长发捋到耳后，手指在上头绕啊绕，模样瞧着还有点颐指气使，“我看她今日——倒不如往日那么张扬了呢。”
常宁闲闲道：“那姑娘心思确实巧妙，我一开始也以为她聪明难得，却没想到……算了，只能说又一个臣服于我表哥样貌的肤浅之人。”
常宁低头玩弄着团扇尾端的挂坠，心想：真是好久没见过这么……心计浅薄的女孩子了，这让她本来对人好奇的心情都一下打了折扣。
“你的意思是——”赵皎闻言咋舌。
常宁回以点头。
于是赵皎便摇了头不住叹气，一脸唏嘘：“说起来也情有可原，我刚来京都时，也常看陛下看呆了呢。”
“呵，这么多年来，本乡君也习惯了当别人眼中的踏脚石呢。我难道是长得很好骗？”常宁不甚在意地自我吐槽了一句，“我那皇帝表哥看着好性，可你也知道，这些年谁近过他身？他啊，如今好不容易神仙下凡一趟，现下眼里除了我那天仙表嫂，就容不下第二个人。”
于是赵皎心情迅速地变差了一下，但转念又更好了点。
本来嘛，她来苏府之后近眼瞧着，燕姐姐与那苏苑慧似乎不如她想象中亲近，而后者作为庶出子的女儿，在正牌皇商苏家当然不如本家小姐受重视，待遇寻常。
尤其从常宁嘴里得知，苏家女似乎不像自己想的那样得人心。
赵皎一下子就开心了。
她想开了，人也开朗了，开始反问常宁：“倒是乡君大人，您贵人事忙，今日怎么也屈尊来我这犄角旮旯地方了？”
不是赵皎说，是她这会儿站着的地界可真有点偏。
“我？”常宁欣然回答，“我当然是为了一睹美人芳容喽！”
赵皎下意识脱口而出：“谁——”
“苏道助的妾室，杜秋娘。”
苏苑慧眼神发愣，口中喃喃而出。
只见来人脚步款款，得是慢了苏夫人数几十步才出场，她两颊施朱，额头敷粉，一袭紫衫白裙，越发衬出其削肩细腰的美好身材，满头的金簪玉环，也掩不住她秀发如云，行走间低眉浅目，婷婷袅袅，宛如在风中静静颤动的百合，只消一眼，便无比惹人垂怜。
这女人明显有了些年纪，却照旧能令人心生惊艳。
立时便有不少意味各异的眼神黏在了女人身上。
文氏脸上微笑不变，很显然，经过了十几年，她对于自家老爷这房妾室的样貌带给周遭的冲击，早已适应良好。
但在苏苑慧看来，这朵家养的名花，哪里是朵安分的娇花，分明是朵欲说还休的菟丝花！
苏苑慧也是在赴宴之前才被自家亲妈郝氏告知，原来自家那便宜大伯，还有个曾声名远扬的妾室。
杜秋娘，自小被卖到吴江为婢，妙龄坠入章台，遂被大家收养，延师教读，训练歌舞，等长到豆蔻之年，便挂牌迎客，因其容色惑人、通体雪艳，又善解人意，一时间名冠江南，被捧为名妓，无数江南才子争相为其题诗。
十六岁时，杜秋娘便被平阳王门下长史买入府中，做了歌姬。
平阳王即当今陛下容凛的九皇叔，本已就藩在外。先帝朝时，中宫芈皇后终于诞下嫡皇子，没过几年，平阳王曾背后参与鼓动大皇子夺嫡一事被人揭发——其继王妃又乃大皇子姨母——后遭查实，经此一事，平阳王一家被幽禁降爵，门下四散，其王府长史自然也首当其冲，革职被杀。
杜秋娘由此被苏道助收入囊中，自此长宠不衰。
之前女儿傻也就算了，家里既不想她出去丢人现眼，也是不放心她出去大场合遭人说三道四，来之前，郝氏特地叮嘱女儿不要大惊小怪。
毕竟这杜秋娘来历确实不堪，但又确实好看。
半晌，苏苑慧又忍不住悄悄拿眼神去瞥便宜大伯母的脸色。
她惊异地发现，文氏竟似乎是真的和杜秋娘相处良好，两厢堪称妻妾和谐。
苏苑慧心中不忿又叹服：古代这正房太太真不是什么人都能做的，反正换做是她，绝不可能放心得下自家丈夫身边有这么个一骑绝尘的美人。
不远处，过去好一会儿，赵皎才咬牙慢声，一字一顿道：“常乡君为了欣赏美人，可真是费、尽、心、机啊。”
“哪里哪里。”常宁悠然摇扇，“不过是爱美之心，人尽有之罢了。”
“我久居汴州，看来还是小瞧了京都人杰地灵。”美人当面，赵皎心中不禁做出比较，“毕竟这女子上了年纪，又出身烟花——虽说美人相似，但想来还是宫中的贵妃更惊艳些。”
她语气毫无狎戏，态度竟然是认真的。
常宁神色淡淡：“美人嘛，美到一个境地，总免不了会有些相似之处——不过你可必须得记住了，这话只能对着我，且只说这一次，就够了。”
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