他被步瞻掐着脖子,面上已是一片乌青。他的吐息很艰难了，令人意外的是，这秀才面上却带着一股不认输的劲儿,赤红着眼瞪向身前之人。
眼前,一盆热炭，“滋滋”冒着火光。
薛才瑾呼吸颤抖着。
他一边瞪着步瞻,一边努力深处手去拨对方的手臂，可那人实在是太有力气了，他一介书生,对方却是常年练武之人，自己根本撼动不了他分毫。
薛才瑾眼睁睁看着，步瞻右臂爆出的青筋。男人微抬起下巴,垂眼睥睨他。
这一寸寸力道下去，步瞻能感受到身前之人渐绝的气息。
那孱弱的气息，轻扑至于他的手臂处,薛氏痛苦地张着嘴巴，“杀……杀人偿命……”
男人冷笑一声。
火盆火光更甚,那窜天的火焰，几乎要将薛才瑾目光所及之处全部烧成灰烬。他艰难地昂着头,迎上那人的视线。
对方压根儿不怕他报官。
或者说,对方压根不屑于他口中那所谓的强权富贵。
步瞻冷眼瞧着他。
他的眼里没有怜惜,没有同情，没有可怜，甚至……没有任何感情。
这般冷幽幽的一双眼,如同至高无上的造物主，睥睨着一只弱小至极的蚁虫。
对方甚至，都懒得去讽刺他的不自量力。
薛才瑾眼前出现点点星子。
他知道,自己是要死了。
他兢兢业业了二十余年，刻苦读书，宽以待人，从未做过什么坏事。却要因为这份在那人看来、低贱卑微的爱意，惨死在这不见天日的暗室之中。
书生眼底浮现上恨意。
他颤抖着声音：
“即便……你杀了……我，她也不会……喜欢……你……”
“她不会……喜欢上你……这种人……”
“你这种……自私……贪婪……妄图以权势压人……你这种满脑子只有征服和占有……你根本不懂……”
薛才瑾的声音，让步瞻眼中愠意更甚。他冷笑着，乜斜那不自量力的穷酸书生。无论素日他有多么冷静从容，此时此刻，步瞻的脑海里就只剩下这一个声音：
掐死他。
杀了他。
杀了她身边所有的男人，让她只能乖乖地回到自己身侧。
步瞻闭上眼，手指发出“咯咯”的声响。
就在此时，忽然一道冷风传入窗牖，将盆中烈火吹拂得摇摆。他的面色也“唰地”一白。
看着将要被自己掐死过去的男子，步瞻内心深处忽然涌上一阵骇意。
这无端的惧怕，不知从何处生起，竟让他在顷刻间松了手，往后倒退了半步。
薛才瑾也未想到对方会放过自己。
他扑下去，伏在地上咳出一口殷红的血。
一时之间，周遭静默。一侧的谈钊亦是转过头，面上带着疑色。
步瞻不可思议地垂下眼，望向自己莫名松开的右手。
修长的手指，骨节分明，此时却无端失了力道，无力地垂在身侧、轻轻颤抖着。
他……在做什么？
为何要松手，为何要放过他，为何……竟感到害怕？
步瞻眉心微蹙，一贯清明自持的瞳眸中，竟浮现上一层茫然之色。
就在适才，就在他即将要掐死这穷秀才的前一刻——他的心口处忽然一痛，脑海里也闪过一个令人意外的想法。
他竟是——害怕真将这人杀死！！
他为何会感到害怕？！
这么多年，他踩着无数尸骨上.位，连自己的亲生父亲都能手刃，如今怎会变得这般畏首畏尾？
不等男人回过神。
门口忽然传来一阵骚动之声，步瞻转过头，一下便听出来姜泠的声音。她的语气很焦急，前来找他要人。
门口守着两名侍卫，正与她做着纠缠。
他扫了眼正瘫坐在地上的薛才瑾，淡声道：“让她进来。”
“哐当”一声，房门被人匆匆从外推开，看见地上的火盆时，姜泠下意识用手臂挡住了眼睛。见状，屋内的男子微微侧身，同左右吩咐道：“火灭了，把灯打开。”
屋内终于敞亮了些。
炭火全部熄灭，姜泠这才走进去，只一眼，便看见瘫倒在地上、面如土灰的薛才瑾。
对方也看见了她，面上露出焦急之色。
“姜姑娘？你……你快走，离开这儿，莫要管我！”
薛才瑾着急过来推她。
可他的力道很弱，还没有碰到姜泠，就被谈钊拦下。
步瞻就坐在屋子正中央，身上的氅衣去掉了，一袭雪白的薄衣，衬得他分外斯文。
幽幽的光笼在男人身上，他目光阴冷，端详着刚闯入房间的她。
步瞻的眼神也是冷幽幽的。
似乎想将她面上的每一分情绪，都窥看干净。
薛才瑾一个不备，身子被谈钊拉住，整个人向一侧摔去。只听沉闷的一声响，他捂着脑袋瘫倒在地上，原本就不好看的面色愈发苍白。
姜泠下意识去扶他。
她刚弯下身，就听到耳边响起冷飕飕的一句：
“松手。”
姜泠无视那人的话，握住薛才瑾的小臂，让他借着自己的力道，慢慢站起来。
“小心些，慢一点。”
薛才瑾面色微红，撑住了她的手，整个身子瘫软得像是一滩泥，软绵绵地靠在姜泠身上。
步瞻从椅上站起来，声音愈冷了一寸：
“松开手。”
姜泠亦站直了身子，与他对视。
那人身量高大，比她要高上不止一个头，这使得姜泠不得不仰起脸，去凝望他。可即便如此，她却不卑不亢，扬声道：“他犯了什么错，你为何要将他押在这里？”
步瞻掀了掀眼皮。
他看着薛才瑾放在她臂弯的那只手，眸光又沉下去。不过片刻，男人的唇角勾了勾，他迎上女子眼中的质询，哂笑了声：
“即便他未犯错，我便不能关押他了么？”
步瞻的语气很淡，灯火映照着他冷淡的眉眼，男人面上神色似乎在警告着姜泠——无论薛才瑾何其无辜，无论他有没有犯错，只要是他想，便可以关押、审讯，甚至杀死这世上的任何一个人，如捏死一只最不起眼的虫蚁。
这便是权势。
任何人都得仰望的、俯首跪拜的权势。
包括她，也不能例外。
姜泠仰着脸，手臂微微颤抖。
一瞬之间，她的眼中闪过诸多情绪，姜泠握紧了薛才瑾的手臂，一双眼却紧紧盯着面前这一袭雪衣的男子。她眉心微蹙着，努力地想要从对方眼里发掘出什么不一样的东西，步瞻也垂下眼睫，与她对视。
他的眼神，冷漠，无情，高傲。
他一直都是这般高傲。
好像他有了权势，便可以拥有这天底下任何东西。
便可以对一个人的感情召之即来挥之即去。
姜泠眼底闪过一寸失望。
她低下头，问薛才瑾，还可以走吗？后者点了点头，又反握住她的小臂，姜泠不假思索地搀住他，欲往门外走。
步瞻：“站住。”
这一声，仍是冷冰冰的命令。
见姜泠不理会他，周围的侍从一拥而上，彻底挡住了二人前行的路。步瞻站在她的身后，冷声道：
“你们两个人，只能离开一个。”
他绕到姜泠面前，垂下浓黑纤长的睫，似乎也好奇她的反应。半晌，他沉声道：
“要么你留下，要么他死。”
姜泠再度抬起头。
步瞻注视着她，幽深的眸底，似乎有情绪暗暗涌动。
冷风穿过窗牖，拂动她鬓角碎发，亦拂起她唇角边的冷笑。姜泠瞧着面前这个曾经爱过的男人，如今却是心如止水。
“你又来威胁我了。”
对方微愣，道：“我——”
不等他开口，姜泠道：“若我都不选呢？”
若她非要，执意带着薛才瑾走呢？
她声音平静：“兴许你是误会了什么，我与薛公子，并非你想象中那般关系，我也并非是因为他才与你作对。步瞻，你可以也把我关起来，你甚至可以把我们两个一起杀死。但你要知道，过去的姜泠已经死了。但凡我还有一口气，就不会留在你身边，再任由你摆布。”
“不是摆布，”男人拉住她的手腕，深吸了一口气，终于向她压低了声音，“我带你回去，金银、珠宝、权势，我都可以给你。”
“可是我受够了，”姜泠道，“步瞻，无论是金银珠宝，或是权势权力，这些对你来说或许很重要，但在我眼里，这些都是最不值一提的东西。”
她攥紧了薛才瑾的胳膊，似乎要借着某种力道，才能有条不紊地说出接下来的话。
“你追逐钱财、地位、权力，可你现在为什么又愿意将这些分给我了呢，步瞻，你该不会是对我动心了吧？”
说到最后半句话时，她似乎将自己也逗笑了，自嘲般地勾了勾唇。
闻言，步瞻亦是一怔。
一个“是”字卡在他的喉咙里，半天发不出任何声音。
他只站在原地，冷风萧瑟，轻扬起他宽大的衣摆，也将她的话送至耳边。
她抿了抿唇，觉得好笑：
“罢了，我在说什么。步幸知，你没有心，自然也不懂什么是爱。
“但这不怪你，步瞻，从某种意义上来讲，你也是个可怜人。”
“我只是希望，从今往后，你追逐你想要的，莫再牵扯上我了。我不过是个目光短浅的普通人，受够了这样胆战心惊的日子。无论是你的爱，或是你的恨，我都消受不起，求求你，步幸知，放过我好吗？”
秋风吹得周遭生起一股冷意，更吹得桌案上灯火明灭恍惚。说完这些话，姜泠也不等他反应，抓住薛才瑾的胳膊便往外走。
见步瞻未拦，周围人自然也不敢挡着，只好微侧过身，给二人让出一条道。
就在姜泠将要迈过门槛的那一瞬——
一直静默着的男人忽然回过神，抓住她的手腕。
她腕间力道微沉，抬眸。
“我今日很累，无力与你周旋，求求你，放过我。”
她的声息很弱，面色也有几分憔悴，如一朵将要枯萎的花，看得步瞻心口微痛。他手上动作顿了顿，终于，哑声声音道：
“好。”
他不逼她了。
他下定决心，从此以后，再也不逼她了。
见他这般，姜泠不禁感到意外，但不容她再细想，女子下意识地抽回手。步瞻低垂着眉睫，看着对方将手冷冷抽走，外间天色已晚，天际盘旋着朵朵乌云。
好似又要落雨了。
周遭的清香被冷风吹散，空气中残存着点点火焦味。他挥散了众人，站在窗牖边。
透过窗户，他能看到那两人相携离去的身影。
步瞻的耳边仍回荡着那些话：
——步幸知，你没有心，自然也不知晓什么是爱。
即便是在死亡面前，薛才瑾仍拼死反抗着：
“是，你是有钱，是有权，是我等高攀不起的大贵人！但你以为给我这些，给了她这些，她就会跟着你走么？真正的爱是无法用任何东西衡量的——”
“你懂什么是喜欢，什么是爱吗？”
“你不懂！”
男人手中的珠串突然断了，佛珠颗颗自线上坠落，掉在地上。
听见声响，他也低下头，只看着珠子各自奔逃，衣角边、桌腿边、床榻下……叮叮当当的，像是细密的雨点敲打在窗牖上。
他盯着那散落一地的佛珠，发愣。
什么是爱？
他沉思。
那好像是他一直都未曾拥有过的东西。
从小到大，他一直都在冰冷中、黑暗里兀自前行。所有人都讨厌他，所有人都可以欺负他。他的生父、他的嫡兄、府中的那些下人，甚至是他的生母。
没有人喜欢他，没有人给过他片刻的温暖，久而久之，他也知道了——那些喜欢、那些爱，都是属于弱者的情感。
被生父赶出府时，他未曾难过。
被下人当野狗一样驱逐时，他未曾恐惧。
就连生母在他怀中离世时，他也未流下一滴泪。
他向来对这种只属于弱者的感情不屑一顾。
但在刚刚，就在刚刚。
有那么一瞬之间……
他紧捏着手中仅存的断线。
就在这么一瞬间，他忽然对这种感情，有种热烈的渴望了。
他甚至能感觉自己的心在跳动着，在有血有肉地跳动着，这种感觉，几近要让他疯狂。
……
从那以后，步瞻似乎想明白了些什么，不再来打扰她。
姜泠将薛才瑾送回屋，对方满眼真诚地问她关于步瞻的事，她支支吾吾，不知该如何回答。
“他是什么人，我们可不可以报官？这普天之下皆是王法，姜姑娘，包青天老爷定会为我们做主。”
姜泠抿了抿唇，实在没办法告诉他，不好意思，那混蛋就是这天底下最大的王法。
琳琅居的门开了又关，她提心吊胆了许久，可从那日之后，步瞻再未打扰过她。姜泠想，他总归是一国之君，平日里有忙不完的政事，兴许他已经回了京。
想到这儿，她下意识地停下手中动作，朝京都的方向望去。
她离开京都三年，也不知煜儿孑然一人在京都过得如何。
且说另一边。
谈钊跟在自家主子后面，心中止不住地叹息。
自从那日过后，主上便不敢在娘娘面前贸然出现，大多时候，他都是悄悄跟在娘娘身后。看着她开门迎客、上街采买、起早贪黑。令他意外的是，即便姜泠过得如此辛劳，但她却没有半分不开心。每当琳琅居开门迎客时，她的面上总是挂着和善而由衷的微笑，她笑得很开心，比之前在皇宫时笑得愈发开怀。
步瞻也未见过这样的姜泠。
在“跟踪”她的这些时日，他还遇上了季扶声。
看见季徵时，步瞻下意识蹙紧了眉头。他知道姜泠一向欣赏季徵的才华，看见二人如此惺惺相惜，他的内心深处也不可遏制地翻涌上一股酸意。
两个人在南金街开了一家画馆，名叫四宝坊。听闻她做了四宝坊的二掌柜，旁人对她的称呼，也从“姜姑娘”变成了“姜老板”。
她面上的笑容愈发轻松开怀。
自从四宝坊开张，姜泠愈发勤勉，一边打理着画馆，一边又不忘记张罗着琳琅居。步瞻找到了她的住所，那是一间清净的小院，她与另一名叫十七娘的女子一起居住着，两个人平日的话都不怎么多，关系还算是融洽。
平日闲下来时，姜泠会教十七娘画画。
十七娘乃青楼出身，似乎却在画画这一事上极有天赋。季徵喜欢画山画水，姜泠也跟教着十七娘画山画水。对方的进步极快，没过多久，就交出了一幅完成度还算高的山水图。
画馆刚刚开张，虽小有名气，但还不似京都丹青楼那般红火。
步瞻遥望着四宝坊，唤来谈钊，以商贾之名买下四宝坊的第一批画作。
收钱的那一日，姜泠笑得分外开心。
他站在远处，看着她面上开怀的笑意，嘴角竟也不自觉地勾了勾。
似乎那日受了某种刺激，他开始去书馆，希望通过古人的言论，找到究竟何为“爱”。
他正站在一排排书架前，手指无意间拂动之时。
忽然有二人结伴，踏入书馆。
嗅见那一缕清香，步瞻下意识往后退了退，侧身躲进那一排书架后。
“季老师，我先去那边看看，有没有我想要的书。”
季徵逆着光，身姿颀长，朝她点点头。
刚开了画馆，她想买一批相关的书籍，平日闲下来多多学习。
姜泠绕过一排又一排的书架，凝望着一本又一本的书名，眉头微微蹙起。
似乎察觉异样，季徵缓步走过来，温声问：“没找到吗？”
不等姜泠开口，他立马也察觉到了其中的异样。
只因她面前这一排书架上摆放的，全都是《女戒》《女德》《女训》之类。
姜泠抿了抿唇，声音微沉，道：“罢了，我们去另一边看看。”
“好。”
步瞻再往另一侧躲了躲，透过书架的缝隙，小心地凝望着她。
女郎步子又顿住。
不止是方才那一排，还有眼前这一排书架，上面也都摆满了类似的书籍。
她的眸光黯下去。
“怎么了？”
听着身侧季老师的声音，姜泠鼻腔中无端涌上一道酸涩之意，她随手抄起来一本书，其上的内容她再熟悉不过。
一字一句，皆是规劝女子，该如何事父事夫，该如何“本本分分”、“贤良淑德”。
她紧攥着书卷，手指泛起一阵青白之色。
良久，她缓声，不解道：
“季老师，我不是很明白。明明这世上，大多都是男子识字，他们剥夺了女子识字的权利，甚至许多女孩子连自己的名字都不会写。可为何这些书都在劝诫女子该如何行事，该如何照顾自己的父亲与丈夫。”
“这世上为什么没有一本书，教导男子该如何敬爱自己的妻子？”
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