姜葵借着淑妃有话要说的理由，默默逃离了方才的算卦现场。谢瑗还在抓着谢宽给她自己算桃花运，谢宽重新摆好了他那一堆竹签，口中再次念念有词起来。
身后的门一关，隔绝了门外的喧闹。幽静花香在殿内飘浮，混着栀子的清甜、玫瑰的奢靡、莲子的爽朗……种种花香掺在一起，一时间仿佛百花盛放，开出了一个粲然早春。
“幺娘来啦？”淑妃坐在一座香案前，垂首调试着一道香方，“殿内香气太浓了些，不知你是否会不喜？”
姜葵摇摇头：“很好闻。”
淑妃示意她在一旁落座，手中捏了一枚瓷瓶，递到她鼻下，问道：“这个味道是我近日新调的，闻着可还行？”
瓷瓶里传来淡淡清香，分明极浅，却令人产生一种无端的醉意。姜葵捧着瓷瓶，嗅了一会儿，点头道：“好香。”
“为了这道香，我等了七年。”淑妃笑着说，“沉檀、银叶、梅花雪，这些都好找，只是那一盆自江南而来的芍药，我养了许多年，才终于开了花。最后在春末取了花瓣，用山上的泉水浸润，入秋前制成了这道香。没想到，一夏过去，花败了，怕是往后也救不过来了。”
她的语气悠闲，仿佛只是在聊花，又仿佛意有所指。字字句句，含着许多说不清道不明的意味，幽静地在满殿花香里响着。
“不说这些。”她推了一只白瓷碗，放到姜葵面前，“幺娘染过指甲么？我们算初次见面，按理来说，做长辈的，当送小辈一点礼物。我不知道送你什么好，便想到教你一个我化妆的小秘法。”
白瓷碗里盛着绯色的液体，那是从凤仙花上榨取的花汁。淑妃说的化妆小秘法，原来是她自己染指甲的一套法子。她用笔刷蘸取调好的凤仙花汁，一笔一笔描画在姜葵莹润小巧的指甲盖上，于是那一双纤纤玉手，染了明亮的颜色，被衬得格外白皙动人。
淑妃边画边说：“这个法子是我自己想的，圣上第一次见到时，喜欢得紧。后来呢，整个长安城都在学，却怎么也调不出我这个花汁。”
花香四溢的殿里，淑妃一面教姜葵染指甲，一面与她拉着家常，从长安的旧事一直聊到江南的风景，谈到某件趣闻，便笑一声。姜葵很快喜欢上了这位淑静的嫔妃，也明白了为何棠贵妃说她的性子好。
天色晚了，到了道别的时候，淑妃伸出手，把白瓷碗推回自己这一端，却不动声色地拉了一下姜葵的袖角。
从那个动作里，姜葵察觉到她终于要开口了。
在柔仪殿里待了那么久，其实两人都在等待说话的时机。淑妃既然“有话要说”，绝对不是要说染指甲的法子，而是另有要事。
淑妃敛了神色，垂着眼眸，压低声音说：“将军府有难。”
姜葵等待着她下面的话。
“这件事太过机密，我不知道如何传给贵妃娘娘，只好通过你的口。”她低头收拾着染指甲的器具，瓷器磕碰的响声掩盖着她的话语，“我有一位淮州老乡，在朝上做官，听来了一个传闻，说是有人谋划着弹劾将军府结党。据闻，证据已经搜集大半了……”
“贵妃娘娘在我初入宫时帮衬过我，我算是还她一份人情。只不过我在深宫里，能帮的就只有这么多了……”
她低声说着，起身将收拾好的瓷器放入梨花木柜里，回过头，神色一换，又笑起来，换了话题：“我生的那个，脑子笨笨的，平时还要劳烦幺娘多带带他。”
姜葵朝她行礼：“娘娘的话，幺娘谨记。”
“回去吧，”淑妃微笑颔首，“天色晚了，贵妃娘娘在等你呢。”
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姜葵步入蓬莱殿内时，已是灯火通明。
金雕玉琢的殿门前，棠贵妃微笑着站在灯火里等她。她一袭间色提花罗裙，搭着轻纱帔帛，提了一盏金莲灯，长长乌发绾作一个美丽的髻，在流动光华里端静如水。
“小姑！”行过礼，姜葵匆忙喊她，“我有话对你说。”
棠贵妃抬起手指压在她唇上：“回宫里说。”
明艳的小姑挽着她的手往殿里走，发间的步摇声轻盈动听。走进房间，姜葵望见室内无人，便附耳对她说：“淑妃娘娘托我转告，将军府有难……”
棠贵妃再次以指压住她的唇。
她低声道：“别说了，我知道。”
姜葵眨眨眼睛。
“淑妃知道的消息，我自然也知道。”棠贵妃摸了摸她的头发，“她借你的口来说，也是想再次提醒我，事情并不简单。我回头差人送一份礼给她，算是谢过了。”
“事情……会很严重吗？”
“朝堂上的事情，我们深宫里的人，干涉不了太多。”棠贵妃蹙着眉，摇了摇头，“结党是子虚乌有之事……别担心。”
姜葵偏头望着她。烛火里，她的侧颜华美，青黛描画的细眉蹙在眉心，忧心忡忡地拧成一团，又慢慢地揉开了。
“小满饿了吧？”她换了轻松的语气，“等你一道用膳呢。”
正殿里摆开了两张桌案，铺着进贡的云锦，上面摆满各式餐点与精致小食，在暖色的烛光下显得美味诱人。
两人一道用过晚膳，姜葵坐在棠贵妃膝前，细细讲起今日的遭遇，只避开了闯入陵寝一事。
她讲了崇文馆听学、东宫摘莲蓬、以及谢无恙的琴音，棠贵妃认真倾听，时不时发表一句评论。讲到夫子上课的内容，棠贵妃补充了一件姜葵的三兄读书时的糗事，两人便一同笑起来。
笑了一阵，棠贵妃理了理姜葵的领子，对她说：“秋日宴准备穿什么？”
姜葵歪了歪头：“我可以出宫去赴宴吗？”
棠贵妃笑道：“当然。未来的太子妃娘娘，下月就要大婚了，定要在今秋长安城里最大的秋日宴上一展风华，叫那些世家女子都好好瞧瞧，什么是倾国倾城的美人。你小姑我名动长安的那一年，和你也差不多大呢。”
她拍了拍手，道：“呈上来。”
两位宫人推来一架衣桁，上方悬挂一套华服。
那是一件由十二幅蜀锦制成的及踝长裙。长裙里层是雪白的丝绸内衬，外侧是奢华的蜀锦，裙面上米粒般大小的鸟雀以金线绣成，繁复的装饰图案则以彩色羽毛捻成的细线织就。
层层叠叠的锦缎堆起裙摆，深深浅浅的颜色如泉涌般溢出来。流水般的烛光透过半透明的帔帛，照亮了最外层的绯色重锦，裙面上的镂金花鸟栩栩如生。
风吹影动，衣袂绽放如同花开，静待美人采撷。
“漂亮吗？”棠贵妃宠溺地望着自己的小侄女，“为你准备的，当作小姑送你的一份礼物。你平日里鲜少出门，总是穿得很素。我想着，秋日宴是你订婚后的第一场宴会，总要穿得漂亮些。”
姜葵走上前去，手指抚过色泽艳丽的布料，微凉温润的质感摩挲着指腹。她轻声赞叹：“好漂亮……我以往从未穿过这样华贵的衣裳。”
棠贵妃笑着摇头：“下月大婚了，太子妃的婚服还不知道要华贵多少倍呢。”
“穿着去赴宴吧，”她的声音里含了一分骄傲，“咱们姜氏的女儿，生来是要惊艳长安的。”
在两位宫人的陪伴下，姜葵转进内殿去试衣了。棠贵妃注视着她的背影，忽又想到自己是豆蔻少女时，天真烂漫，意气风发，也曾经一袭华服，以一身美人骨惊动长安。
她独自一人坐在昏暗的烛灯下，笑了笑，复又叹息了一声。
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七月廿七日，曲江秋日宴。
华灯初上，曲江上画舫连云，彩帆接天。
今年的秋日宴极有巧思，主人请贵客们乘坐小船，自岸边起、划往画舫，一路穿越水光烂漫，在灯火与月光间悠然而至。
耳边是丝竹箫鼓，眼前是湖光秋色，端的是一派雅致诗意。
乌木小船上坐着一位年轻公子，一顶白玉小冠，一身深绯常服，一双金边乌皮靴。他倚在船舱内，支着脑袋，倾听江上乐声。
“殿下，要到了。”洛十一伸手扶他。
谢无恙揭开一角纱帘，弯身出了船舱，抬首望见不远处画舫上站立的少女。
她站在无边灯火里，穿着一件绯色及踝长裙，满头乌发高高束起来，绾成一个端庄的宫髻。煌煌烛光描画着美人骨，勾勒出一幅明艳华美的仕女图。
许多人围着她说话，有男有女。他们前前后后地簇拥着她，有的倒酒，有的搭话，有的凑得很近，像一团被花香招来的蜂群。
谢无恙拧了下眉。
画舫上的人恰好回过身，望见了划来的小船。
仿佛察觉到了他的目光，她静静在人群中朝着小船一拜。水光微漾，那一拜的影子从灯火中投下来，长长地、落在斑斓的水面上。
谢无恙立在船首，远远朝她回礼。
漫天星辰的光，无声洒落在两个作揖的影子上。
谢无恙的心情忽然好了。
“殿下？”洛十一问。
“没什么，”谢无恙轻轻笑了一下，“去赴宴吧。”
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