如今到得金陵,府中的下人，南方北方的都有,厨房知道主子们有意将这冬至过得热闹，依着各地风俗，将馄饨、汤圆乃至春卷都做了上来,杨氏见了，笑着将那春卷点一点：“如今还未开春,怎么竟做了这个上来了？”
紫晶早听下人回禀过了,忙笑着答道：“这是骞州做法，他们那里冬日湿寒，长久不见暖阳,故此冬至时包春卷吃,盼着春日早来。”
如今这日子,可不是该盼春日早来么，这春卷倒正点中杨氏的心头,她举箸夹了一根，因着春卷油腻酥脆,吃了不雅，只轻轻咬一口便算吃过了。
几个女孩便没这许多顾忌，如今皇帝龙体不稳，各家都停了宴会，她们难得在家过些舒坦日子,便是秦贞娘，也随着姐妹们一同把规矩暂放一边。
她是个最精研吃喝的，见了桌上许多面点糯点，便唤过兰儿来：“这些东西吃了，未免腹中鼓胀，你回去把桃香送咱们的干山楂和干陈皮拿些来，再拿些渍玫瑰，咱们冲些解腻的茶喝喝。”
平哥儿和安哥儿一日大过一日，嘴巴也愈发馋了起来，听见有吃的，都凑上前来讨要。
幸而今日拿的这几样都是可给孩子吃的，秦贞娘点了头，丫鬟们拿了两个小银杯，一人倒了一杯几乎淡得没色的茶水，给他们喝着玩。
杨氏约束两个儿子甚严，兄弟两个长到如今，除开白水和药，还不曾喝过旁的茶水，这时喝了那淡淡的甜水，咋咋嘴巴，煞有介事地点头道：“味道不错。”
这副模样像足了秦览喝酒时候的言语，众人一见，都笑了起来。
便是此时，腊梅忽地进屋来，回禀一声英王府赏了东西，已给了来人谢银，东西已领进院来云云。
自打进京，秦家便被杨侧妃视作半个娘家，常有礼物往来的，英王瞧杨侧妃的面子，也常有赏赐，此时众人也不纳罕，只瞧着紫晶指挥小丫头们一样一样地把东西捧上来。
紫晶将小丫头们一字排开，亲自动手揭开了盒盖子，待瞧见盒子里的东西，稍一愣怔，忽地变了脸色，猛地转头看向秦珮。
见紫晶颜色大变，众人已在心中纳罕，待她瞧向秦珮，都忍不住起身去瞧盒子里的东西。
那几个盒子里都是贴好签子的，不是往日杨妃赏赐的芍药花笺，亦非英王赏赐的淡黄签子，却是大红洒金纸签。其余三个女孩的盒子，里头放的都是各色绢花，唯有秦珮的那个盒子，装着一支喜字头簪。
寻常赏赐，哪有赐这种样式的，更何况还与旁人的物件如此不同，若是还不明白这里头的意思，便是傻子了。
秦珮瞧见那簪子，已是羞愤不已，面上红得几乎要滴血。
如今秦珮越长越俏丽，瞧着颇有些体态风流的意思，旁人瞧她，总是先论长相，内里涵养却总不深究，她深以为恨，打扮总是朝端方雅致的路子走，好容易扳回来一些，谁知遇见英王妃，竟直接被视作小老婆，如何不气恼。
秦芬站在秦珮身边，轻轻握住她的手，心中轻轻一叹。
回家这些日子，姐妹几人也杂七杂八听得些英王妃的事，她出身大族却不甚受宠，到了选秀时家中无嫡支的得宠女儿好送，只能匆匆选了个不受重视的她。
英王府中，论宠爱论人才，英王妃都是排最末的，她懒得理睬默默无闻的许侧妃，却将深受宠爱的杨侧妃视作眼中钉，如今好容易有个法子气一气杨侧妃，她如何肯放过。
英王妃只道天家富贵易动人心，满以为秦家是有意送女儿入府的，却不曾想到秦家已背靠着杨侧妃，何须再送个庶女入府，更不曾想到，秦家那位不起眼的庶出六姑娘，是不愿做小的。
杨氏自然知道秦珮心意，见了匣子里的赏赐，淡淡说一句，“这绢花喜庆，金簪贵重，如今的时节都不宜戴的，且先收起来再说。”
秦珮心中这才好过了些。
中午饭吃过，杨氏罕见地留了秦珮说话，旁人也不探究，只默默退了下去。
这日下午，杨氏使人递信求见杨侧妃，杨侧妃得了信也不曾传召，只递了封信出来。
如今秦览是常回上房吃晚饭的，这晚杨氏独独叫了秦珮一道用饭，当着秦览，又把事情从头至尾说了一遍，再提起杨侧妃的信来：
“杨妃娘娘说了，六丫头但凭心意择一个前程，无论哪个，她都必遂了六丫头心意的。老爷外头应酬多，可别醉糊涂了，随口应下哪家的亲事。”
秦览听了这话，不由得面上一红。前些日子，他醉酒时顺手收了个美貌丫鬟，妻子当时收了人进府却不曾发作，他只当妻子是没生气的，这时借着六丫头的事，却发作起来了。幸而此事孩子们不知，否则此时，他这老子的脸面也全丢光了。
“夫人放心，我醉得再厉害，还能把亲生的女儿给坑了？”秦览满口应下，他近年来虽说于夫妻情分上淡了，人却还不算顶顶混账，做官、做父亲都马马虎虎，这时不假思索就应了杨氏的话。
秦珮听见父母二人皆说下此话，知道自己是不必作小老婆的了，此时也不去谢秦览，只起身敛衽谢过杨氏：“多谢太太为我筹谋。”
“只不知，六丫头是怎么个意思？”秦览这上头却没做官的精明，竟追问了这么一句。
杨氏轻轻横他一眼，“老爷这话糊涂，难道咱们六丫头就是那么个没心气的？”
秦览“哈哈”一笑，忽地又沉吟起来：
“以英王妃之尊，咱们硬拒是不大好的，她虽不如杨妃娘娘得宠，却是皇上指婚的正妃，更何况她身后又有那么个娘家，咱们总要把事情办得委婉些，最好是说六丫头已说了亲事。可是，这当口上，哪里变出一个人家给珮丫头呢。”
杨氏不由得莞尔：“老爷真是只管外头风雨，不管家里琐事了，若是等老爷操心儿女事，都该晚啦。”
妻子隔得数年不曾有此温柔的模样，这时忽然轻声细语说几句，秦览的骨头也酥了。
杨氏不知丈夫正心猿意马，把方家上下，细细说了一遍，又点一点秦珮：“六丫头，这方家可有许多不足，你自个儿可要想好了。”
秦珮知道，虽然父母和杨侧妃都没有叫自己进王府的意思，也绝不会为了自己一个小小庶女去得罪英王妃，能用方家作借口拒了英王妃，已是莫大的恩赐，这时面上毫无沮丧之意，竟带着微笑，一口应下。
杨氏见她晓事，倒在心里叹口气，下头便只说些家常闲话，安生吃了这顿晚饭。
隔日上房便放了话出来，秦家要与方家作定婚事。
秦芬和秦贞娘坐在屋里对弈，乍听见小丫头说这话，还当是谣传，秦贞娘还瞪一眼：“谁传的这话，自去碧玺那里领不是！”
小丫头见四姑娘不信，急得都要结巴了：“是，是紫晶姐姐传话出来的，说三姑娘展眼就要出门了，太太赏了压箱底的东西，趁手给六姑娘那里也选几样东西，正叫开库房选东西呢。哦，太太还说，方家的祖籍是辽州，说不得要回老家去探亲的，叫给六姑娘选几件好皮子。”
这话说得虽委婉，却也明白透了秦珮要和方家结亲的意思，秦芬只是稍稍一想便知道，这是为着拒绝英王妃。
上房这么一折腾，下头人便要传遍此事，回头再对英王妃说起秦珮许了亲事时，便不那么生硬了。
秦芬猛地站起身来，连手里的棋子掉在地上也不曾察觉。
前次劝秦珮放弃这亲事时，那孩子虽有些沮丧，却也平静地接受了，如今过得这些日子，她好容易迈过这道坎了，又叫英王妃给推了回去。
秦贞娘知道五六两个妹妹还算亲厚，这时六丫头心里还不知什么滋味，于是把自己手里的棋子扔回盒子里，轻轻道一声，“五丫头，你去看看珮丫头吧。”
秦芬低头看看身上的大红洒金袄，回屋换了身鹅黄绣绿色团花的大袄子，带了桃香，踩着冻雪往秦珮屋里去了。
秦珮的院子，小小巧巧一座，伫立在花园子边上，秋日里花木繁盛、色彩缤纷，甚是好看，此时是隆冬季节，草木凋零，只一座青灰院子孤孤单单立着，格外萧瑟。
进得院子，却不是秦芬想象中的死气沉沉，小丫头们往来穿行，手里捧着匣子、盒子，甚至还有粗使婆子抬着箱子，正往秦珮屋里送东西。
秦珮此时坐在廊下，正瞧着丫头们进出，看见秦芬来了，欠身道一声，“五姐来了，绫儿去端个锦凳来请五姑娘坐。”
秦芬原是准备了一肚子话的，此时瞧秦珮一副平静如水的模样，也说不出了。
家中四个姐妹，秦淑是柔婉，秦贞娘是端丽，秦芬自个儿是清秀长相，只秦珮生得鲜艳妩媚，论长相，是最出众的一个。因着年少和商姨娘的骄纵，前些年，秦珮是鲁莽的，风风火火的，如今陡然间门历经这许多事，却变成最沉稳的一个了。
这时绫儿搬了个套着暖垫的锦凳来，秦芬顺势坐在秦珮对面，看了看她手上的游记，拣了闲话来说：“好好的，怎么看起这书来了？”
秦珮将书摆在边上，笑一笑道：“方家祖籍是在辽州，离金陵可有数百里之遥呢，我先瞧瞧是个什么模样。”
她竟主动提起话头，语气还如此坦然，秦芬心下不知是什么感受，竟没法接话了。
秦珮如今虽稳重了，心事却还是有的，对着秦芬这个一向厚道的五姐，倒愿意比旁人多说些：“五姐，你瞧见三姐的嫁妆没？”
“瞧见了，太太待三姐，也算是宽厚了。”
确实是宽厚了，秦淑和金姨娘那般跳蹿，杨氏还循例从公中拨了一千八百两银子给秦淑作嫁妆钱，又陪了一架雕花架子床、一套黄杨木桌椅橱柜，皮毛锦缎也有两三箱，哪怕是秦览，也因此事赞过杨氏贤惠。
秦珮笑了一笑：“其实太太颇有手段，家中的底子远比这厚多了，我与三姐身份相同，原本照样给上一份也便罢了，谁知太太把她从娘家带来的一张千工拔步床给了我，又给我一套绿檀嵌大理石的全套桌椅，旁的东西林林总总，加起来比三姐的厚了几倍都不止，太太算是很看重我的啦。”
如今姐妹们家常过得娇贵，银钱等物，不至于如此打动人心，秦珮这话，大抵还是在劝服自己接受命运。
听秦珮絮絮说得许多，秦芬也不去插话，只间门或附和两声，待秦珮无话再说，秦芬轻声道，“你虽不愿进英王府，却也不必非选那方家的。”
秦珮抚了抚腰间门悬着的一个香囊，脸上的笑容加深了：“五姐，这话我也只和你说了，你莫看杨妃娘娘待我们亲切，太太平日也厚待我们，遇见英王妃，她们怎么可能替我去尽力相争？能用方家婉拒英王妃，这已是最好的结果了，我没什么不满的。”
秦芬见秦珮如此淡然，知道她已拿定了主意，便不再劝，只在心里无声叹口气，提点她，“那方夫人可是个糊涂人。”
“无妨，我只管做好自己，她若犯糊涂，我也不会软弱任欺。”
“还有那个秋蕴，只怕也棘手得很。”
“不怕，太太之前处置云香和赛仙，不是给咱们打了个样子么？我心里有数的。”
“好，六丫头你有这心气，便是最好的。到时候有老爷和太太给你撑腰，还有咱们这些姐妹，你只管放开胆子往前走。”
姐妹两个说得许多，倒当真觉得前程并不那么灰暗了。
秦芬看着秦珮一张盈盈带笑的桃花小脸，好似全没将那些烦恼放在心里，她心中对这女孩子愈发佩服怜爱起来。
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