“娘娘，你真是太明白我的心了,贞娘是我身上掉下来的肉,我怎么不心疼她,偏生她的命，竟这么苦！”
杨氏触动情肠，说着说着竟哭了起来，秦芬原本坐在后头的小圆凳上扮木偶，这时见杨氏哭得动情,便取出帕子递上去：“太太,别伤心了，娘娘如今如何忍心瞧您难过呢。”
昭贵妃怀着身孕，自然是不好当着她痛哭,杨氏方才是一时忘情，听了秦芬的提醒，且喜带的是个明白的五丫头，接过帕子轻轻掖一掖眼角,小心地不曾弄花妆容,赧道：“叫娘娘见笑了。”
“姑母说哪里话来，都是做娘的，哪有不心疼自己孩子的。”昭贵妃善解人意地劝一句,又轻轻搁下一句，“姑母有什么话，尽管跟我说。”
有了这句话，杨氏心里的石头才算落了地,她想想方才那位进良公公的话，用力咬一咬牙，把心一横，说出来意：“我就想着，能把姜家的亲事给退了。”
秦芬知道杨氏是个疼孩子的，却不想她为了女儿，能做到这个地步。
方才那进良公公的话，分明是皇帝不许秦家来打搅昭贵妃，话里的意思，连秦芬也听懂了，杨氏不会听不懂，此时昭贵妃问话，她却还是说了。
秦芬不由得叹，来到此地，遇见的女子，一小半是精于算计的，倒有一大半是热心热肠的，譬如眼前的昭贵妃，譬如杨氏。
昭贵妃听了杨氏所说退婚的话，略一沉吟，伸手端起茶碗来。
她忽然动作，惊醒了腿上的白猫。猫似有灵性，觉察出屋里气氛凝滞，跳开两步，走到了贵妃榻尾，盘成一团卧了起来。
昭贵妃慢慢用茶盏盖抿着茶沫子：“退婚这事并不难，难的是叫贞娘全身而退，是不是？”
“是，是，正是这个意思。”杨氏原还担心这话说出来太过难听，不料昭贵妃自己挑破了，她虽然面上发热，却还是赶紧应下了。颜面和女儿，她想也不想，必是选女儿的。
“我写封信，叫李吉去牢里送给姜鹤，只要他应下这事来，姜夫人料想也不会有二话。”
杨氏也不想侄女应得如此爽快，来时路上的那些忐忑，全变成了惭愧——惭愧自己把侄女想得自私自利。
实在不是杨氏小人之心，坊间有句话叫“宁拆十座庙，不会一桩婚”，寻常人谁肯做这恶人。
昭贵妃终于撇净了茶沫子，轻轻吹一口茶汤，这时杨氏才瞧见，那茶盏里盛的，是一碗红枣茶。昭贵妃轻轻啜一口茶便搁下了：“只不过，姜大人的为人向来是很不错的……”
这话一说，杨氏的心立马又吊到了嗓子眼，连秦芬也忍不住抬眼看一看昭贵妃，既许了退婚，怎么又说姜鹤为人好，难道昭贵妃想了一想便反悔了？
昭贵妃见姑母和表妹目光惊疑地看过来，也不急着解释，又说一句无关的：“家事归家事，外头归外头，家里的婚事退了是一回事，外头姑父该替姜大人说的话，还是得说。”
杨氏不过是稍一思索便低头应声：“臣妇明白了，臣妇回去就给老爷去信，叫他联络几位正直的官员，替姜大人说话。秦家不能叫人家戳脊梁骨，说我们退了婚了便躲得远远的，该把礼数和人事尽到了才是。”
昭贵妃对杨氏的话不置可否，将笑容浮在面上：“姑母为人厚道，实在叫人钦佩，既是姑母有事要赶着办，那我这里也不虚留了。”
杨氏知道，这时愈快回去发信，事情只怕就越早了却，竟没细看昭贵妃的神色。
听了昭贵妃的话，她立刻起身行个礼：“臣妇拜别娘娘。”
秦芬却觉得，昭贵妃的话里只怕还有别的意思，可是杨氏这官太太都听不明白，她这内宅的姑娘哪里能听出来，于是不发一言，也跟着起身行礼。
昭贵妃却唤一声“五表妹”，杨氏稍一愣怔，知趣地退了出去。
今日进宫的人，是杨氏在拜帖里早就提过的，昭贵妃是知道秦芬要来的，这时忽然留下秦芬，自然是有话要说了。
秦芬从前瞧这位表姐是温和厚道，方才听了她点拨杨氏的话，心下却明白，只凭着温和厚道，可做不了皇帝最宠爱的女子。
此时被留下，秦芬心里也不如何紧张，横竖她头上还顶个杨氏教养长大的帽子，与昭贵妃算是一条心的，昭贵妃再如何，对她也没恶意的。
那雪白的猫儿这时又靠近了昭贵妃，往她怀里一扑，拱着蹭着叫昭贵妃去抚摸它，昭贵妃轻轻抚摸几下，猫儿便发出咕噜咕噜的声音。
秦芬思前想后，自己与这名义上的表姐并无交集，唯一私下打过的交道，就是前次在潜邸里，彼时还是杨妃的她，带着自己去见范离，再后头，皇帝便许下了几年后的婚事。
这还是个封建王朝，秦芬并没有违抗皇命的打算，便是她肯拿人头去反抗，也不想连累徐姨娘、秦贞娘等人。
如今对于婚事，秦芬便是个认命的态度。别说是眼前了，便是千百年后的现代社会，又有多少痴男怨女是凑合着搭伙过日子的？她且还得个锦衣玉食的生活呢，该知足了。
昭贵妃见秦芬的背绷得紧紧的，轻轻一笑，话题由范离开始：“想必你们在外头也听说了，姜鹤险些被折磨致死，是范离凑巧去查问案情进展才偶然间救下了他。”
“是，臣女听过一点。”秦芬不曾想到话题的走向竟是朝堂大事，稍一愣怔才出声回答。
“这里头的事，可没那样简单，唉，有时候一个人心里要藏住秘密，简直是要熬死人。皇上以后想让范离管锦衣卫的事，你以后作了范夫人，要守的秘密可多啦。”
这几句话，说的仿佛是好几件事，昭贵妃仿佛是说自己心里藏了许多事，又仿佛提点秦芬以后口风要守紧。
秦芬只觉得这位表姐作了贵妃之后为人高深了许多，答话便不敢太实，含糊应一句，“多谢娘娘提点。”
昭贵妃轻轻抚一抚微隆的小腹：“我倦了，表妹请自便吧。”
秦芬带着一脑门的问题，轻手轻脚地退出殿来。
杨氏站在院中那颗枝繁叶茂的桂花树下，出神地透过枝叶看向天空，听见小宫女们唤“秦五姑娘”，便回过头来看着秦芬，面上竟带着一丝忧虑。
秦芬知道，杨氏心里，如今把自己和秦珮看得比亲生的不差许多了，这时心里不由得一暖，上前扶住杨氏，轻轻道：“太太，我们出宫去吧。”
出宫时便不是李吉送行，是一个十来岁的小宫女。
杨氏唤一声“姑娘”，试探地问一句李吉的去向，那小宫女笑一笑：“不敢当夫人一声姑娘，奴婢叫雪梨。娘娘有事唤了李公公去吩咐，姐姐们年纪大些，不便到宫门口来，所以才派奴婢来相送的。”
杨氏心里长长松一口气，连声道：“是，是，雪梨姑娘说得是。”雪梨说的话正合了杨氏心里的盼头，她便从手上褪下一只戒指来：“这是请姑娘喝茶的。”
那是一只足金的戒指，雪梨又惊又喜，连声道谢，送到宫门口，笑眯眯地说一句客气话：“秦夫人请上车，奴婢瞧您的马车走了，好回去跟娘娘回话。”
待秦家的马车走远了，雪梨这才回转身来，慢慢走了回去。
华阳宫门口，皇帝的龙辇和仪仗都在，雪梨见了这情景也不觉奇怪，进了院子，不往正殿去凑热闹，只往后殿去了。
正殿里别无旁人，只皇帝和昭贵妃对坐着饮茶，昭贵妃杯里仍旧泡着个红枣，只是已不出颜色了，显然是泡了许多次，只取个意思罢了。
皇帝到旁的地方都不如在华阳宫舒心，这时干脆脱了靴子，盘腿坐在罗汉床上，斜倚着与昭贵妃说话。
“我听说，你还是留秦夫人说了许久的话。”
“是碧水这丫头又去告密了么？这丫头我可不敢用了，明儿我就打发出去。”昭贵妃面上笑盈盈的，眼中却闪过一股寒意。
“你瞧瞧你，又急，又急。御医都说了这胎需得小心保养，不能发急的，你总是管不住脾气。”皇帝训小孩似的训两句，又笑一声，“顼儿早和我嘀咕了，说你们姑侄两个关起门来说话，要叫秦家两个孩子进宫伴读的，这事便是守门的丫头也知道，何用碧水去告诉朕？”
昭贵妃知道是自己多心了，不由得面上微红：“我如今也患得患失起来了，当真是叫皇上见笑。”
对于心爱之人，皇帝一向是愿意体谅的，欠起身来，拉住昭贵妃的手捏一捏：“如今不比从前了，宫里宫外多少眼睛盯着你我，咱们都不是从前的心境了，我都理会得。”
他这时亲昵起来，连尊称也不用了。
昭贵妃应了一声，隔得半晌，轻轻道：“我写了封信，想叫李吉送去给姜鹤，叫姜家自己退婚，如今只等讨皇上的示下。”
皇帝沉默片刻，道：“你娘家表妹的事，你自然着紧，便是这么办吧。”
昭贵妃听了这话，便知道皇帝待自己一如往昔，于是也不卖关子，将自己的盘算说了出来：“皇上，我答应了姑母退亲，并嘱咐她回去写信给秦大人，联合清流的官员替姜大人说话。”
皇帝不料昭贵妃突然说起这个，先是一愣，随即抚掌大笑：“妙啊，妙啊！普天之下，朕的解语花只卿一人！”
昭贵妃见丈夫日夜所愁的不过是这件事，心里早有了打算，特地隔了一日才唤姑母进宫，便是要姑母不得不答应自己这要求。
如今见两头的事情都照她的意思进行，她大大松了口气，却也着实替自己捏了把汗。
这些心里的隐秘也不必对皇帝说，昭贵妃只说起外头的事来：
“根据范离查出的线索，此次的科考舞弊案是睿王所为。这倒也不难理解，睿王和皇上一向不对付的，可是怎么祁王也帮着睿王说起话来，还暗示大理寺卿把姜鹤定成主谋？”
说到这里，昭贵妃略停一停，小心地看一眼皇帝的脸色，又道：“若不是祁王开口了，皇上且还没这么为难呢，何用得着臣妾叫秦大人去联络人替姜鹤说话。祁王从前不是和皇上走得近吗？还有，他不是清流的领袖吗，怎么也做这样的事情？”
这些话若是换个女人问，哪怕是皇后，皇帝都要沉下脸骂一句妇人干政，偏生昭贵妃问了，皇帝就受用得很，先赞一句昭贵妃贴心，然后才慢慢道：“祁王他此次帮的不是我，而是大局。”
“皇上的意思，祁王是为了替您稳住朝堂，才不得已做出违背君子本性的事来？”
皇帝微微一笑，分不清是嘲讽还是敬服，不曾答昭贵妃的话，却说起往事来：
“老三这人呐，十来岁前是籍籍无名，十来岁以后突然开窍了，另辟蹊径去和文人们结交，终于也算闯出一些名堂。他读书不是为了考取功名，也不是为了明理懂事，而是为了从书本里寻找一种他期盼的规则，并用这种规则来维护一些他自己的利益。”
这话说得有些玄妙，昭贵妃却还是听懂了一点：“皇上的意思，祁王这次出手，是在维护他自己的利益？”
见皇帝点头，昭贵妃知道自己说对了，却更加不解：“为何？此次的罪魁祸首是睿王啊，与祁王的利益有什么关系？若论兄弟情，他们从前也没多少啊。”
皇帝的脸上闪过一丝特异的神色，接下来的话，他想了一想才说出口：“老三他这次替老七说话，既不是为了兄弟情，也不是为了朝堂稳定，他是维护皇族的颜面和特权！”
昭贵妃一点即通，心里已全明白了过来，慢慢地道：“皇上的意思，这次大理寺定不了睿王的罪，那么以后定其他王爷的罪也便难了。自然了，祁王不一定是在留退路，毕竟他只是个文人，不会做什么大奸大恶的事情，或许只是在维护皇族不可挑战的特权。”
说到这里，昭贵妃稍稍停一停，端起那碗淡得几乎没颜色的红枣茶喝一口，茶水已经失了温度，一口喝下，一股寒意自口中直达昭贵妃心口。
她将要说的话再三忖度，才道：“祁王自己的那些想头不说，皇家威严不容置疑，这一条倒是对的。我叫秦大人联络人替姜鹤说话，只怕是做错了。”
皇帝先点一点头，赞同了昭贵妃的话，然后又摇摇头道：“你哪里有错！错的是老七和老三他们！你只是想替我分忧罢了。唉，这里头的事情确实为难得很，我若是这次纵了老七，在文武百官中间就失了名声，我若是饶了姜鹤，那便是反叛自己的血统，难，难！”
这几句话一说出，昭贵妃才真正愁了起来：“那现在，该怎么办？”
皇帝看着昭贵妃的洁白的脸庞轻轻皱起，好像一朵烈日下微微枯萎的玫瑰花，连忙伸手抚一抚她的眉心：“慧容别愁，这事不该你愁，该内阁的大臣们愁，你只管把身子养好，替我再生个健康活泼的孩子才好。”
昭贵妃知道皇帝与自己说话只是为了倾诉，这时听了皇帝的话，便将事情抛在一边，说起家事来：“今日五表妹来，我提点一句范大人以后要管锦衣卫的事，这丫头傻乎乎的，还不曾听懂呢。”
她却不曾想到，秦芬当时懂是听懂了，只可惜却想多了。
皇帝不由得一笑：“范离和你五表妹可当真是一对儿妙人，范离的性子好似个活猴，成天蹦跶没一刻安分，你五表妹却是安安静静，一副大家闺秀的样子，以后两人成了亲，还不知是副什么光景呢。”
“皇上作媒的亲事，那便是天作之合，必然是举案齐眉，白头到老了。”昭贵妃说完，对皇帝微微一笑，不知怎么，心里忽然起个疙瘩。
她听杨氏说过，五表妹虽然是个开朗大方、性子随和的好孩子，心里却是最有主意的，瞧五表妹如今的模样，对这门亲事并不大热心，倘若到时候当真对婚事不满，可怎么好？又或者说，五表妹若是闹了起来，又该怎么办？
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