唐亡后，诸侯各踞一隅。五年前，南楚灭于南唐，从此臣附于周，沦为一方割据。
显德三年，南楚瑶碧湾。
楚地地势蜿蜒，峦嶂层叠，丘陵绵延，河塘云布。湾内，漫野的黄菟丝绕木疯长，多情的桃冢倾泻着最后的芳华。
三月桃花争吐蕊，林间蝶舞伴蜂飞，枝头杨柳垂新叶，布谷声声把我催。梳洗罢，携壶浆。鸡鸣破晓去插秧。春来水冷等闲度，祈求今夏稻花香。
天微亮，众人陆续下田。放眼望去，别处大多齐家出动，劳作之余，还叙着家常。而江家田里，唯有一对母女，两人寂寂无语，身上褪色的男衫缀着斑斓补丁。
女童稀疏枯黄的发丝沾了些泥，她挠腿时触及软绵，虽遇得多了，却还是忍不住啜泣。
妇人年不足四十，却银丝乍现。她以布条束发，满脸沟壑写尽岁月风霜。“哪里？”
江葇兮被风吹得发抖，听到奉氏的问责，她瑟缩着伸过腿，几道血痕滑落下来。
奉氏手起掌落，葇兮的雪腿乍现触目的掌印。待蚂蝗松了嘴，奉氏将其扯下来，甩进盛石灰的竹碗中。
葇兮挽起裤脚，小心检查别处。
“你爹死半年了，你嚎个什么劲！”妇人扭着脸，声音虽小，力度却是不小。
有人笑斥自家孩子，“鬼崽儿，看你投的这好胎！”
旁人纷纷侧目，当年，江奉宣中了贡举，众人恨得牙痒。如今，他们总算平衡了些。
葇兮听见细碎的笑声，撅了撅嘴，继续劳作。
“江家嫂子，又骂葇娘了呀！”隔壁田中的男人出声道。
他见这妇人动辄对女儿恶语，更甚拳脚相加。农家清苦，三岁下田的倒也不少，但如此辛勤却整天挨骂的只此一家。
女童时常干着活背文章，一旦少插了一株秧，妇人便骂遍江氏祖宗。他常暗暗叹息，有时想帮衬一二，那妇人总是拂了自己的好意。有时趁那妇人不在，他抢过葇娘的活计，“小小年纪，可别成了驼背，我来帮你。”葇娘坚拒，“郎公好心，我甚是感激，只是家母素有训诫，我便只能却了郎公的情。”男人心想，我若得此女，便是割肉卖血也使得。
奉氏闻言，头也不抬，翻眼暗骂，“千刀剐的，站着说话不腰疼！”
插完秧后，妇人扛上锄头钉耙，锄把上悬着竹壶，右手拎竹篓，篓里放着石灰碗和田埂上挖的上巳菜。
“阿娘，篓子给我吧。”葇兮不忍奉氏独自负重，小声央求道。
奉氏并不作声。
行至塘边，几个村妇在濯洗去岁秋收的萝卜，那萝卜皮如红缯，瓤白似雪。待洗净后，用刀切成条，划上口子，悬于绳上，等着风干腌制。
有妇人一边切萝卜，一边塞几块入口，乐悠悠笑逐颜开。
每逢霜降，雪萝卜丰收，上好的被州官征贡楚宫，次的贩卖，最次的自留，或腌或炒或凉拌。有诗云：“一口清脆一口甜，有如苹果下枝颠。为何不向他州植，本州水土灵通天。”
吃萝卜的妇人见了奉氏，“江嫂，我与你说个事。”她将葇兮上下打量一遍，目光在其胸臀处盘旋。
葇兮暗骂，“臭婆娘，要不是我爹爹，你能吃上这雪萝卜？”
当年，江奉宣途径道州，偶然发现了这甘甜爽口的雪萝卜，此物只长在柑子乡一带的山野中。他颇通农耕，特向县衙提议引种。萝卜经他多次培育，风味更胜从前。一时，家家户户竞相种植。
奉氏将竹篓给葇兮，“你先回去。”
院子里种着最易得的葵菜和萝卜，檐下堆着篮篓筐箩、罩笠簸箕和竹篾。祁州崇山峻岭，茂林修竹，家家户户都以竹为生。
门前，一个总角少年从葫芦篓里捉出一只青蛙，手起刀落，除皮去脏。一只徒剩躯干的青蛙从碗里跃出，蹦了几步，葇兮上前抓住，扔给少年切剁。
葇兮问兄长，“卖了几斤？”
楚翘答道：“十斤。”
门墩满布虫眼，门锁锈迹斑斑，屋内坑坑坎坎。宽大的雕花床镂着繁复的花鸟鱼虫，床上铺着各色烂布，依稀露出下面的干草。
江奉宣在任时，只三节两寿回乡。里正说，江宅风水好，不可荒芜，定要为他添置床铺聚留人气。彼时，时人常劝导自家孩儿，“好好读书，将来像江大人一样，当个大官！”
床右侧的樟木书桌，划痕累累。葇兮时常劳作到半夜，睡前定要从抽屉里翻几页书。每逢里正路过，葇兮向他请教几个字，奉氏每每加以喝止。里正总是好言劝奉氏，耐心地给葇兮讲上一段。
除此，家中再无好物。两张长凳搭个木板，便是饭桌。
葇兮用竹筒舀米，竹瓢舀水，开始淘米。
烧好饭菜后，葇兮出门看了看，回屋取下床檐上的湘妃竹笛，笛面满布紫褐斑，尾垂一根芙蓉穗。楚地遍植芙蓉，有诗云：秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村。自此，芙蓉国便成楚地代称。
葇兮用手揩拭笛上的竹灰，轻吹了一声。待听见由远及近的步子，便赶紧放回。印象中，爹爹每次吹笛，阿娘的眼中都蓄着无边的怨恨，让她不寒而栗。
奉氏进屋时，葇兮正在盛饭。
奉氏怒火中烧，“你再吹，再吹我扔了它！”她一手执笛，一手执穗，眼看就要发力。葇兮吓得闭目。奉氏最终放回笛子。她端了碗饭，夹两条咸萝卜，浇上凉水，拿块烂布垫门墩上坐下。她背倚门框，双脚抵在另侧门框。
葇兮夹把上巳菜放入奉氏碗中，奉氏翻了个白眼，将野菜扔到葇兮碗里，晃得葇兮险些没端稳。葇兮见她怨气久积，难有欢颜，恐她郁结伤身，有意引她开口，秀婶喊你做甚？”葇兮此问另有别意。秀婶何等精明，倘若她有什么计算，自己也好有个数。
“她表兄是个塾师，劝楚翘去念书。”
葇兮见她开口，松了口气。秀婶虽是私心，不过读书终归是好事。若非爹爹遭逢变故，性情大变，早就荣光故里。亏得时常有人登门求写书信，多少也能减些负担。
“束脩几何？”
平常之家，合上下之力，尚仅温饱，若男子不事生产，全家便要挨冻受饿，更何况是江家。文房四宝所费不菲，买书、拜师和路费所费不菲，且寒门难遇名师，自科举来，农家中举者寥寥。
“一年十两。”
“家里还有多少？”。一个竹篓才卖二十文钱。合三人之力，起早贪黑，每日不过编七八个。一年到头攒不下一二两，况且还负着债。
“差五两。”奉氏锁着双眉。
“我的床……”多年来，江家四口共卧一床，村人屡有闲言。如今他兄妹年岁渐长，更是不便。
奉氏皱眉，“暂且忍忍，等楚翘去了学堂，就不用买了。眼下天气尚冷，买床给你，你拿什么盖？”
“你说话……又不作数！”
奉氏一巴掌砸到葇兮背上，“我故意苦着你吗？你又要衣裳又要床，你要不要吃饭？”
“我造了什么孽！嫁个赌鬼，生个脓包，光想着吃，让你干活就与我结仇，你投胎时如何闭着眼！”
过几日，奉氏端来半碗炒黄豆。葇兮见她面凝寒霜，如若推拒又得挨骂，只得接过。熟悉的香味往她鼻孔钻，比平日从别处闻到的更真切，引得她唾液泛滥。
江奉宣尚在时，家中整日鸡犬不宁。每次江奉宣举刀执棍，奉氏缩在墙角哭，葇兮则抱着江奉宣的大腿哭，村中孩童则争相凑趣。他们每见了葇兮，都要欺侮一二。去岁黄豆秋收，家家户户都炒了黄豆给稚子解馋，唯独奉氏将黄豆尽数卖出。彼时，她央求奉氏，“留五十颗黄豆给我，可好？”“五十颗你吃了不解馋，越吃越想吃，再说，炒黄豆费油，你去看油罐，够你吃几顿？”“我多翻几个山头摘茶籽，可好？”“吃了黄豆会放屁，女孩家不要吃。”葇兮岂会不知奉氏编她，“我在家吃，放屁别人也不晓得。”“你看香婶，整天吃黄豆，走到哪臭到哪，都没人跟她说话。”“放就放，大家都放，多我一个不多。”奉氏见她眼眶湿润，一掌扇过去，“没出息，你今天吃了黄豆，明天就别吃饭！”葇兮夺门而出，见孩童们以豆为注玩游戏。众人见了葇兮，想起她被揍得求饶，个个面带讥笑。一男童道：“你爹爹当真疼你，四个人睡觉挤得慌，就给你腾地方。”葇兮倒想辩驳一二，但她身兼三罪，一为丧父无依，二为一贫如洗，三为有母怪僻，逞一时嘴快只会徒添烦恼。她正要绕道，那男童岂肯错失良机，“听说你家一颗黄豆都没有，可堂兄我有，给你吃罢。”说完，他扔了几颗黄豆，扯落裤带，众人哄笑不止。待人散去，她拾起黄豆，用水洗净。
此刻，葇兮接过碗，心中五味杂陈，“阿娘，哪里来的？”她将这话在脑中演练数遍，反复斟酌用词语气，生怕惹奉氏生怒。若是兴高采烈地问，奉氏定要说“没出息的东西，你饿死鬼投胎么？”倘若不咸不淡地问，奉氏定要说“给你吃就吃，问东问西的。”再三考虑之后，葇兮选择了内疚、感恩的语气。
“偷的，抢的！”
葇兮被突如其来的唾沫星子慑住。
“快吃啊！看是比人参好吃，还是比燕窝好吃。”奉氏骂骂咧咧，抄起竹盆出了门。
塘边，奉氏泪如泉涌，经年的茧子被冷水泡得发白。时逢乱世，苛税繁重。多年来，江奉宣疏于稼穑，纵情烟酒，屡惹纷端，实难度日。她常年随男子砍竹犁田，早已劳损过度。虽潦倒至此，却不得不为楚翘计算。秀婶丈夫潘有为与江奉宣乃同科秀才，楚朝初立，重视贤才，凡有功名，皆可免赋减役。葇兮若去她家，免受诸苦。潘桐知书达理，又与楚翘相识，当不会亏待葇兮，若他挣了功名，也是葇兮的造化。思及此，她仰面长叹，秀婶丈夫不过是个秀才，自家的却是贡举，如何成了这般？
细雨如丝，众人陆续披蓑戴笠。未几，天色愈发朦胧，十步外不辨事物。奉氏见四周无人，将捣衣槌扔在一边，瘫坐在地，埋首痛泣。
葇兮剩了半碗黄豆，听见外头动静，出门一看，见奉氏专心地晾衣裳，丝毫不管身上滴落的水珠。她鼻子一酸，卯足力气将衣物抛向竹竿，却被奉氏顶开。
等奉氏忙完，葇兮端来黄豆，“阿娘也尝尝。”
“当都跟你一样好吃么？我要像你一样，你连屎都没得吃！”奉氏见她不动，厉声喝道，“赶紧吃，吃了这次没下次了！”
“我不想放屁，剩下的你吃吧。”
“我才不吃，吃了之后还想吃怎么办？”奉氏捋出发丝里的水，又拧了几下裤腿，拿上钉耙就要出门。
“换身衣裳再出门吧。”葇兮拿着衣物追出去，虽料及奉氏不会领情，但见她义无反顾地走进氤氲水雾中，不由鼻子一酸。阿娘如此不惜身，若有一日撑不住，他兄妹如何度日？当下只得祈祷：葇兮愿损己之岁，续母之年，愿她年年喜乐，岁岁无忧！
“葇兮，你娘要把你卖给潘桐呢。”隔壁香婶笑对葇兮道。
葇兮暗暗咬牙，我即便是被使唤的命，又怎么轮得上秀婶？
每逢年关，奉氏打发葇兮去秀婶家买鱼。秀婶总是笑道：“又来买鱼啊，别家过年都吃猪肉，你家怎么不吃？”葇兮心虚地高声道：“因为我喜欢吃鱼呗。”秀婶又道：“那为何总买鲤鱼？大头鱼岂不更好吃！”葇兮道：“我喜欢吃鲤鱼，尤其是秀婶家的鲤鱼！爹爹常说，他就是常吃秀婶家的鲤鱼，才能中秀才，我也要多吃鲤鱼！”秀婶见她牙尖嘴利，掌称的手一滞。当年，丈夫被江秀才压得毫无存在感，为了向他讨教学识，总是隔三差五送条鱼过去。她转念一想，活着才是赢家，于是旋即舒朗，伸手向葇兮道：“两斤九两，四十文。”
眼下，儿媳三载未孕，秀婶计定葇兮。【魔蝎小说】