头顶炙热的艳阳高照，马车狂奔在密林之中，周围很快安静下来，厮杀声渐行渐远。
这一带遍布崇山峻岭，夯平的土路上有许多碎石。楚蓁坐在车里被颠得头晕眼花，强忍着胃里的恶心，从窗外探出头往车后看了一眼。
官道上飞沙扬砾，不见半个人影。
饶是武功再高之人，只怕一时半会儿也难以追上疾驰中的马车，何况此时拉车的马还发了狂。
眼瞧着没人能来救她了，楚蓁更不能坐以待毙。
她稳了稳心神，扶着两旁的车厢一步一步爬出了车外，四下环顾一圈，终于在车辕上找到了那条控马的缰绳。
耳畔风声呼啸而过，就在楚蓁趴着身子去够缰绳时，马匹又是一声嘶鸣，骤不及防地转了个急弯。
楚蓁一时不察，整个人险些被这股巨大的惯性甩出去，触手可及的缰绳也飞出老远。
两旁山林树木飞快倒退，快得让人看不清残影。
楚蓁心里憋了一万句脏话，很想问候一下这匹马的祖宗八代，然而当她再次抬起头时，却赫然发现马车已经换了个方向，正直直朝东边的山壁撞去！
那座山拔地而起，整面悬崖峭壁凹凸不平，犹如一个巨人顶立于天地之间。猎猎山风吹过，不断有拳头大小的碎石从山壁滚落，在地面砸出一个浅浅的坑印。
眼看着山壁越来越近，楚蓁背脊窜上一股寒意，有些慌了神，眼角余光却不经意瞥见旁边飞沙扬砾的驿道，心里忽然生出一个大胆的主意。
几息之间，巍峨陡峭的山壁已经近在咫尺。
就在马车即将触上山壁的一刹那，楚蓁一咬牙，毫不犹豫地朝驿道纵身跃了下去。
仿佛只是一眨眼的功夫，她整个人就落了地。
后背狠狠砸在地上，瞬间泛起一股钻心般的疼。
好在这条缓坡不算陡，恰逢春末时节，坡上长满了刚冒芽的杂草，她顺着力道滚了几圈，很快就被一棵树截停下来。
她不敢在原地停留太久，稍稍缓过劲后，赶紧扶着树从地上爬起，想了想，又从衣摆上撕下一条布塞进嘴里，堵住溢出口的呻吟，然后强撑着身子，一步步朝密林深处挪去……
“轰——”
一声巨响震彻山林。
整驾马车笔直地撞在陡峭的山壁之上，紫檀木车架被一瞬间巨大的冲击力撞得四分五裂。
恰好赶来的白芷见到这一幕，脸上血色尽失，忙运气疾冲过去。
车厢碎片散落得到处都是，她仔细找了一圈，连远处的山坳都没放过，却出乎意料地没能寻见任何人的踪影。
白芷心头浮起疑惑，莫非是那些黑衣人半道劫走了公主？
正当她打算折返回去，突然听见不远处树丛里传来一些窸窸窣窣的声音，而后有人轻声喊了她的名字：“白芷……”
“小姐？”
白芷脚步一顿，急忙循着声音拨开了半人高的树丛。
果然就见楚蓁虚弱地倚靠在树上。
她浑身布满青青紫紫的伤痕，额角红肿一片，衣裙被树杈和石子划得破烂不堪，手上、脸上、脖子上全是灰尘泥土，整个人显得极为狼狈。
“小姐！”
见公主无事，白芷大喜，连忙跑过去扶住她，然而手忙脚乱地从锦囊里掏出一颗药丸，喂到公主嘴边，“小姐，快把药吃了。”
楚蓁这会儿浑身跟被人敲碎了骨头一样疼，喉咙更是干涩得厉害。她怕牵动伤口，咀嚼的动作不敢太大，只能把药丸一点点嚼碎了往下咽。
苦涩的药味瞬间在嘴里弥漫开来，一股暖流汇入四肢百骸，不一会儿的功夫，身上的疼痛便减轻了许多。
楚蓁慢慢放松下来，刚想说话，余光倏地瞥见一道鬼魅般的黑影从林间闪过，紧接着，一把闪着凛凛寒光的弯刀朝白芷狠狠砍了过来。
“小心！”
情急之下，楚蓁一把推开了白芷，谁知那刺客身形一转，竟索性将刀尖对准了她。
长刀划破虚空，发出“咻”的一声争鸣。
白芷迅速翻身捡起地上的剑，挽出一个缭乱的剑花，起身飞扑过去，意图将黑衣人斩杀于剑下。
黑衣人眼神凶戾阴鸷，已然抱着必死的决心，见白芷的剑朝他胸口刺去，他反而一个箭步加快了攻势，眼看着那刀距离楚蓁的面门只有一步之遥。
楚蓁下意识闭上了眼。
就在她以为自己必死无疑之际，忽然一个人从旁边冲了出来，将她牢牢护入怀中。
下一刻，刀刃划破血肉，那人闷哼一声，声音似乎隐忍着极大的痛苦。
与此同时，黑衣人的胸口被白芷一剑刺穿。他喷出一口血，长刀哐当落地，捂着胸口缓缓倒了下去。
临死之际，两只眼睛瞪得如铜铃一般大，狰狞的神情中透着一股愤恨不甘和难以置信，仿佛不敢相信自己就这么失败了。
这一切发生在电光火石间，快得让人来不及反应。
脸上有温热的液体滴落下来。
楚蓁慢慢睁开眼，目光撞进一双慈祥和蔼的眼眸里。
她苍老的面容因疼痛而扭曲，原本红润有光泽的脸渐渐失了血色，泛着黯淡的灰。鲜血顺着她的背流了下来，很快染红了两人的衣襟。
楚蓁怔怔地看着她，有些不知所措。
白芷一脚踢开黑衣人的尸体，急奔而至，见此情形亦是心中撼然。
但她很快就冷静下来，小心翼翼地将老妪挪到一处平坦开阔的地上，然后又回过身扶起楚蓁。
“小姐——小姐——”
这时，白芍清理完黑衣人带着侍卫匆匆赶来。
“白芍！这边这边！小姐没事！”
白芷见到白芍身上背着的药箱，面色一喜，“白芍，你快看看这位老婆婆怎么样了！”
“别急，你照顾好小姐，我先看看。”得知公主没事，白芍松了口气，又交代身后的侍卫，“保持戒备，不要放过任何风吹草动，谨防漏网之鱼。”
“是！”
……
这密林中尘土飞扬，方才白芍不在，白芷不敢贸然替老妪清理伤口，白芍来了后，她仿佛一下子有了主心骨，惴惴不安的心安定不少。
她看了眼气息奄奄的老妪，自责道：“是我不好，一时疏忽大意忘了防备，才叫刺客有了可乘之机，多亏这位老婆婆救了小姐。”
白芍听完她的话，对老妪多了几分重视。
她将药箱放下，蹲下身探了探老妪的鼻息和脉搏，神色变得凝重起来，犹豫之后，还是先喂了她一颗止血的药丸。
楚蓁见她这副神色，便知情况不好：“能救吗？”
白芍摇了摇头，叹息道：“她上了年纪，伤口又太深，撑到现在已经是强弩之末。就算奴婢将血止住了，最多也只能活半个时辰。”
“老姐姐——”
话音刚落，又一个老妪哭喊着从远处跑来。她鬓发花白，穿着一身灰褐色粗布衣裳，看上去只比受伤的老妪年轻几岁。
“老姐姐！你们……你们给我放开！放开！让我过去……那是我老姐姐！”
侍卫为难地看着楚蓁。
楚蓁道：“放开她。”
侍卫应了声是，收起佩刀，老妪立刻急冲过来。
她扑跪在地上，看见浑身是血的老妪，泣不成声道：“老姐姐，你怎么弄成这样了？你……你千万不能有事，不然叫我如何向少爷小姐交代啊……”
“别担心。”受伤的老妪安慰了她一声，随后视线移到楚蓁身上，气息微弱，“姑娘。”
楚蓁知道她有话想说，蹲下身握住她的手：“您若有什么话，尽可直言。”
“姑娘，别浪费药了，老妇这身子自己清楚，怕是撑不了多久了。”她脸上灰败之气更甚，嘴角不断有鲜血溢出，只能强撑着用气音说话。
“只是老妇尚有一桩心事未了，我家少爷小姐如今还在庐州府，但求姑娘能替我送他们去京城……”
乍一听见“京城”二字，楚蓁不由一愣。
可她没来得及细想，就感觉老妪握着她的手的力气陡然加大，犹如回光返照一般，灰败的脸上迸发出强烈的希冀之色。
旁边的灰衣老妪哽咽道：“老姐姐，少爷小姐还在庐州等着咱们过去团聚，你可不能如此狠心，就这么丢下他们。”
“好，我答应你。”思绪被哭声扰得一团乱，楚蓁不得不暂时压下心头的疑惑，承诺道，“我会亲自去庐州府接他们，再在京城帮他们找好住处，让他们安心住下。”
老妪失血过多，已经没了说话的力气，闻言只能用感激的眼神看着楚蓁，随后她又想起与自己处了一辈子的老姐妹，担忧的目光落在灰衣老妪身上。
灰衣老妪抹了把泪，明白她未尽之言，紧紧握住她的另一只手：“老姐姐放心，我定会照顾好少爷和小姐的。”
听到这话，老妪才终于露出如释重负的神情，缓缓阖上眼，没了气息。
“老姐姐！老姐姐啊……”灰衣老妪失声痛哭。
林中树影婆娑，衬得四周愈发寂静压抑。
楚蓁心情有些沉重，视线扫过不远处黑衣人的尸体，顿了顿，起身招来一个侍卫问：“伤亡情况如何？”
那些人绝非一般的刺客，出手便是不死不休的杀招，身上还带着一股煞气，死于他们刀剑下的亡魂恐怕不少。
侍卫恭声道：“雇的镖师死了五个，重伤三个，我们带来的人死了四个，重伤六个，余下的都是轻伤，并无大碍。”
这些侍卫都是精挑细选出来的，武功和胆识都在京城里排得上名，这一下就死了四个，那人到底是有多恨她，才派了这么多杀手，非要取她性命不可？
楚蓁眉心深陷，想了想，扭头叮嘱白芷：“妥善安葬了，等回到京城，从我私库里取两千两送到各家去。谁家要是有适龄的孩子，便送去官学读书，倘若不愿意，问问他们想做什么，尽可能满足。”
总归是她欠了他们一条命，不做点什么，良心难安。
“奴婢记下了。”白芷笑了笑，“小姐最心善了，那官学名额有限，本就不是平头百姓能进的，如今有这个机会，他们哪儿会不愿意。”
他们这些做下人的，性命本就不值钱，京城那些官宦人家打死了婢女，不过是破烂草席一卷，扔到乱葬岗随意埋了。
运气不好的，尸体还会被野兽叼走，落得个尸骨无存的下场。
寻常官宦人家都是如此，更何况这世间权势最鼎盛的皇宫呢？
听说锦悦宫那位娘娘上个月晨起梳妆弄断了几根头发，气得大发雷霆，当场杖毙了一个梳妆宫女，污血流了一院子，场面十分骇人。
相比之下，公主虽然性子任性了些，可心地是好的，从不打骂宫人，每天不是陪玩就是陪聊，逢年过节还有赏赐，阖宫上下谁不羡慕她们在玉福宫当差。
楚蓁不知她心中所想，低头看了眼血迹斑斑的衣襟，沉默片刻，有了决断：“走吧，赶在天黑前进城，休整几日，我们启程去庐州。”
白芷闻言一惊：“小姐，您不去杭州了？”
他们此行就是为了去杭州府调查大国师的身份，这都快到了，为何又不去了？
楚蓁不语，抽出帕子擦了擦手上的血迹，反问道：“依你看，这些刺客像是谁派来的？”
白芷愣住，这个问题她还没想过。
白芍背着药箱走了过来：“如果奴婢猜的不错，此事应当是郑大人的手笔。”
大国师，姓郑名宏伯。
“还是白芍聪明。”她看向一头雾水的白芷，“你呀，别总是一门心思扑在练武上，有空多跟白芍学学，看看这世间的豺狼虎豹，免得以后被人骗了，还傻乎乎帮着数银子。”
当年皇后诞下嫡女，娘家威北候府特意着人送了四个小丫头来，说是给公主做贴身宫女。
四个人从小习武，武艺都不弱，其中桑枝最稳重知礼，玉福宫一切事物都由她掌管；桑葚话最少，但十分衷心；白芍武艺稍弱，却是四人中唯一一个会医术的，论起治病救人的本事，比起御医也不逞多让；白芷年纪最小，武艺最高，偏偏性子也最活泼，从不长心眼儿。
这次楚蓁出门，只带了白芷和白芍，一个会医，一个会武，再加二十来个侍卫。
原想着人数不宜过多，以免打草惊蛇，结果现实和她想的好像有些出入。
楚蓁摸了摸下巴，若有所思：“他既然选择此时出手，就表明他对我们的行踪了若指掌，杭州府那边肯定早早做好了准备，无论我们再怎么查，也不会查出有价值的线索，不如就此转道去庐州。”
白芷啊了一声：“那岂非白跑一趟？”
“这倒未必。”白芍接过话茬，“至少经此一事，能证明他的身份确实存在疑点，如若不然，他也不会派江湖杀手来杀人灭口。”
楚蓁拧眉：“那些黑衣人是江湖中人？”
白芍打开药箱，拿了一支被布包裹的箭头出来，那箭头上不知沾了什么东西，乌黑一团，散发着一股恶臭。
楚蓁捂住鼻子，认出那是先前射她的那支箭。
“这箭头上涂的是一种植物提炼出来的芽汁，见血封喉，只有滇南的深山里才有。”
白芍道，“据奴婢所知，近些年有不少江湖势力盘踞滇南一带，其中就有一个五毒派，专门炼制毒药。传说他们有个不成文的规矩，制毒不解毒，但凡他们炼制的独门毒药，都没有解药，任凭中毒者武功再高，也只能白白等死。”
听到最后一句，楚蓁忽然有些后怕。
幸好她方才躲得快，否则中了毒，还不如一头撞死在山壁上。
白芍将箭头重新用布包好，塞进一个黑色瓷瓶里，放在药箱角落。
倘若大国师真的心怀不轨，这些杀手也真的是大国师派来的，日后必定还会有再遇的一天，她要把这些样本带回去，看能不能配制出解药，以备不时之需。
那头，侍卫就地挖了一个坑，将老妪的尸体安葬入土，又立下墓碑，才来禀报楚蓁。
楚蓁走过去，看着墓碑上刻的姓氏，郑重地行了一个大礼。
“救命之恩无以为报，来日若有机会，我会带着您的两位小主子来看您。愿您在天之灵，得以安息。”
说完，又是一礼，起身扶起旁边哭得不能自已的灰衣老妪，宽慰道，“久哭伤身，千万保重身体。”
灰衣老妪泪眼婆娑，忽然紧紧抓住她的手，如同溺水之人抓住救命稻草一般，急声道：“姑娘，你可一定要去庐州府，一定要去啊。”
楚蓁觉得她似乎话中有话，略一迟疑，道：“你且安心跟着我们，眼下天色已晚，不宜赶路，我们先进城，过几日便启程去庐州。”
“好好好……”
灰衣老妪这才破涕为笑，“我瞧姑娘是个面善之人，又有如此多侍卫随从跟着，必定是大户人家出身，不屑诓骗我一个糟老婆子。”【魔蝎小说】