褚时进了正殿,褚伯玉站立在一方书桌后面,层层纱幔遮掩住了他此时的神情。因得褚时身子有疾,不能站立起身，他只能坐在轮椅上面，拱手向褚伯玉行礼。
“陛下安好。”
褚伯玉沉默不语，许久以后，他离开书桌,宽阔的手掌撩开纱幔,缓步走到褚时面前。褚伯玉有着一双琥珀颜色的眸子,平日里如同春日阳光般,温暖和煦。褚时的眼眸,同样也是这般温润的,只这份温润浅浅地漂浮在表面,不达眼底。但褚伯玉不同，他的性子温吞，是因为幼时被顺成帝嫌恶，又被抛到蜀城那处不毛之地,备受欺辱,而埋藏在骨子里的怯懦。褚伯玉的温和，与其说是待人友善，倒不如说是心有畏惧,行事战战兢兢。
往日里，褚伯玉蜷缩在舒适的壳中，纵使有人非议，他没有帝王之风，褚伯玉也未曾改变过自己的性情。或许，褚伯玉想要改变，但他没有那般的毅力。明面上，褚伯玉是帝王之尊，有钟太后和钟氏一族的支持，行事随意，不需另有顾忌。但实则，钟太后对褚伯玉有亲近，却并不多。将钟太后和褚伯玉联系在一起的，便是两人之间割舍不断的血缘亲情。倘若钟太后另有一子，这帝王的位置，大概就不会归属于褚伯玉。而钟氏，由钟将军掌控。钟将军和钟太后兄妹情意甚笃，对于褚伯玉，只有单薄的一层“舅甥”情分。没有人愿意耗费功夫，站在褚伯玉身后，等待他一点点改变，逐渐拥有帝王之风。
他们想要的，是转瞬之间，褚伯玉便能心性果断，处事雷厉风行。
褚时身处光亮处，暖融的日光倾洒在他的脊背上。褚时抬起头，仰视着褚伯玉，只见褚伯玉的整个人，都隐在黑暗之中。褚伯玉那双素来温润的眸子，此时分外平静，如同暴风雨来临之前的海面，有风雨欲来之势。
褚时突然笑了，他唇角挂着淡然的笑意，样子看着极其纯然无辜:“陛下唤臣前来，定然是有要事罢。”
褚伯玉一字一句，说出了褚时偶遇宝扇那日的场景，他声音冷若冰霜:“褚时，皇宫中并不缺宫人，为何要宝扇送你出宫门？”
闻言，褚时神色未变，他轻拍脑袋，缓声解释道:“当日……御花园中除却臣和兰昭媛，并无第个人的身影。让兰昭媛相送，属实是无奈之举。何况，臣当日有难言之隐，若让旁人瞧见了，难免觉得难堪。因此，只让兰昭媛相送，也是有臣的一份私心在的。”
褚伯玉沉声重复道:“难言之隐？”
褚时自嘲一笑:“那日兰昭媛前去御花园，是为了替陛下采摘新鲜花瓣，制作花茶解乏。只是花枝高悬，兰昭媛又生的体态娇小柔弱，不慎绊住了脚。恰好臣途经此地，兰昭媛便倒在了臣的身上。若臣是个身子康健的，依兰昭媛的柔弱身子，定然是可以接住的。只臣身子有疾，双腿不良于行，牵扯之间，竟划破了衣袍。臣自觉难堪，便央求兰昭媛相送，以挽回臣的两份薄面。”
这番话语言辞恳切，又处处彰显褚时和宝扇之间的清白。若是其他女子在此，听了这番话语，定然要觉得褚时无辜可怜。褚时只是因为双腿有疾，无奈之下才让宝扇相送，不曾想却惹得帝王猜忌。面对此等境况，褚时非但没有动怒，只是温和解释，还将所有过错，尽数揽在自己身上，留宝扇一份清白。但若是男子听了，定然会怒火中烧。
在面对自己的女人，和其他男子有所牵扯一事上，世间男子是没有理智可言的。何况褚时字字句句，虽然声音平缓，但却暗藏机锋。宝扇去御花园，是为了采摘花瓣做茶，此等私密的事情，都说与褚时听，可见两人关系匪浅。且褚时救下宝扇，因此扯破了身上的衣袍，宝扇又送褚时出宫门。如此一来二去，更显得两人亲昵，有来有往。
褚伯玉怎能不怒火中烧。
他眼眸平静，静静地凝视着褚时，声音发冷。
“你是故意的，褚时。”
褚伯玉并非是只有怒火的莽夫，听罢褚时这句似是而非的话语，就越发确信宝扇和褚时之间的往来。褚伯玉走近褚时，声音笃定。
“褚时，你在激怒我。”
褚时的脸上，露出完美无缺的温和笑意，双眸恰如其分地闪过惊讶，仿佛在他脸上，有一张极其贴合的假面。
“陛下多虑。臣是如实以告，况且，臣有什么能激怒陛下的……”
褚时突然扬起手，轻抵在下颌上，悠悠说道:“难不成，是陛下以为——臣和兰昭媛有私情在……”
这样嘲讽的一幕，让褚伯玉感觉到似曾相识。他的脑袋里，出现一幅幅模糊的画面。
幼时的褚伯玉跌坐在地面，浑身狼狈。周围一群宫人，都聚集在受宠的六皇子褚时身旁，嘘寒问暖。直到顺成帝出现，他径直掠过褚伯玉希冀的目光，走到褚时面前，像一个娇宠儿子的父亲一般，轻抚着褚时的脑袋。
宫人们叽叽喳喳，诉说着褚伯玉是如何欺辱褚时的。褚伯玉双眸茫然，他看了看满身的污秽，又抬起眼睛，瞧着褚时衣袍下摆巴掌大的污痕。
那时，褚时也是这般，以手抚着下颌，声音温和地说着:“父皇，兄长应该不是故意的。”
顺成帝这才冷冷地暼向褚伯玉，他落在褚伯玉身上的视线，转瞬即逝，仿佛褚伯玉不是他的儿子，而是什么污秽东西。
褚伯玉不记得那次的责罚是什么，不过约莫是极痛的。想到这段久远的回忆，令褚伯玉神色恍惚，他仿佛感觉到脖颈被人狠狠地钳制住，吐息变得艰难，整个人宛如一条濒临死亡的鱼。
褚伯玉不想忍受疼痛，他四处寻找着能够缓解疼痛的方式。待褚伯玉心绪平静，这才发现自己的双手，正牢牢地握着褚时的脖颈，掌心在不断地收紧。
褚时白净的脸庞上，因为吐息不畅，浮现出了薄红色。可即使如此，褚时的面容，也没有露出惧怕求饶的姿态。他伸出手，按在褚伯玉宽阔的手掌上，声音断断续续:“兄长……想杀了我吗……”
“杀”这个字，仿佛触碰到了褚伯玉的某一根心弦，让他心底涌现出各种可怕的念头。
对！没了褚时，就不会有那些碍眼的传闻。他同宝扇，便能安稳地在皇宫度日。褚伯玉不必再故意冷着一张脸，故意装作对宝扇冷漠的模样。他可以堂而皇之地将宝扇抱在怀里，对她诉说着羞人的话语。褚伯玉可以告诉宝扇，他很喜欢听宝扇讲述，芷兰殿究竟开了几朵花，都是什么颜色的。以后，宝扇不要再疏远他，好好讲这些给他听。
握着褚时脖颈的手掌，在缓缓收紧。
褚时的目光在逐渐涣散，逐渐到了强弩之末。他轻咳一声:“……处死了我之后，下一步呢……兄长要把兰昭媛一同送入黄泉……”
褚伯玉拢紧眉峰，他松开掌心，将褚时推倒在地。身子坠落地面，发出沉闷的巨大响声，轮椅跌倒，只有轮子发出哗啦哗啦的转动声音。
在殿外伺候的宫人，听到这般声音，皆是心中一惊。但众宫人眼观鼻鼻观心，只当做没有听见。
褚时仰躺在地面，大口大口地喘着气。
褚伯玉看着自己的手掌，微微出神。片刻后，褚伯玉走到褚时身旁，目光沉沉:“朕不会杀你。”
用这种简单的法子，除去一切隐患的做法，何尝不是一种懦弱。因为褚伯玉畏惧，宝扇会因为褚时，疏远他，背弃他，所以褚伯玉心中不安，想着只要褚时消失在世间，便一切恢复如旧。
但如今，褚伯玉不这般思虑了。
褚伯玉不再是当初那个，被褚时和宫人们诬陷、顺成帝嫌弃，却只会唯唯诺诺之人。褚伯玉要留着褚时，让褚时清楚，那些故弄玄虚，似是而非的小心思，如今被褚伯玉视为无物。
至于宝扇，更不可能因为褚时的丁点小伎俩，而托付芳心。
褚伯玉俯下身子，轻声说道:“朕的兰昭媛，如今瞧不上你。日后——更是绝无可能。”
褚伯玉转身离开，徒留褚时躺在冰凉的地面上，他脖颈上一片青紫颜色，轻轻咳嗽便带动喉咙的疼痛。褚时裂开唇角，肆意大笑着，眼眸中布满嘲讽，却不是对于褚伯玉的，而是他自己的。
褚时本以为，自己可以轻易地激怒褚伯玉。因为嫉妒的男子，毫无理智可言。褚伯玉又是顺成帝的血脉，他今日能杀了褚时，来日，未尝不能因为妒火，要了那位兰昭媛的性命。毕竟，只有死人不会背叛，永远忠诚，可以让褚伯玉毫无担忧地禁锢在身边。
对于自己的性命，褚时却是半点担忧都无。于褚时而言，这条性命，本应在禁锢于地牢中时，便没有了存续的必要。那时安稳死去，好歹留了个体面。何至于如今，不良于行、苟延残喘，惶惶然如丧家之犬。如果能够借此机会，让褚伯玉亲自动手，使得自己成为褚伯玉的梦魇，便是再好不过了。
可惜，一切落空。
褚时笑着笑着，开始剧烈地咳嗽起来，绯红的眼角，泛起晶莹的水光。转瞬之间，那抹水光却又消失不见。
……
褚伯玉步入太后宫殿时，第一眼看到的便是身带佩刀的钟将军。
“舅舅。”
闻言，钟将军轻轻颔首，说道:“陛下比去岁，长高了许多，目光也越发清明。”
褚伯玉心中一软，还没来得及和钟将军说上几句琐事。钟太后便扬声道:“伯玉，此次唤你前来，是为了立后一事。你后宫之中，只有兰昭媛一人，且她和恭王不清不楚……”
褚伯玉冷声道:“母后慎言，宝扇和恭王的关系，分外清楚。他们之间，除了兄嫂和弟弟之间这一关联，再无别的干系。”
钟太后面露不赞成之色，但不再提及此事，只道:“你疼爱宠幸兰昭媛，我并不插手。只是兰昭媛身份卑微，即使日后有子伴身，也顶多是个妃位。偌大的后宫，难不成你只守着一个兰妃过活。”
褚伯玉沉默不语，他抬头看着紧绷着眉眼的舅舅钟将军，语气平稳:“那母后以为，谁堪当皇后之尊？”
钟太后轻拨蔻甲，声音温和:“依照我看来，秀女之中，人才辈出。但若是仔细挑选，孙修撰之女孙如萱，和你有过几分缘分，她性子淡泊，不喜争抢，瞧着倒是极好。”
褚伯玉轻垂眼睑，掩盖住眼底的神色，他姿态温顺，如同过去许多次一般，听从钟太后的吩咐。
“母后做主便好。”
钟太后心中悬着的石头，这才堪堪落下。
钟将军陪着褚伯玉，在宫中行走。钟将军沉声道:“太后是为了你好。你想要兰昭媛那样温顺柔弱的妃子，宠爱便是。只你母后之前同淑妃，颇有间隙。她最是不喜柔弱可怜的女子，心有芥蒂也是自然的。立后这件事上，你依着你母后便是。日后，环肥燕瘦的女子，你疼惜哪个，她都不会再插手。”
褚伯玉并未直接回答，而是没头没脑地问了一句:“舅舅当年接我回皇宫，是因为你是我的舅舅，还是因为你是母后的兄长。”
钟将军拢眉，他虽然不明白褚伯玉为何要问这句话。正是因为钟将军是钟太后的兄长，才成了褚伯玉的舅舅。
钟将军常年待在边关战场，不懂什么弯弯绕绕。他如何想的，便原模原样地说了出来。褚伯玉面露清浅的笑意，说道:“理应如此。”
褚伯玉受大儒教诲，学习帝王之道，本应该摒除那些矫揉造作的心思。可褚伯玉的心中，仍旧对当年，来到蜀城，拯救于他的钟将军，抱着一丝依靠。
但是如今，一切皆已经明了。褚伯玉之所以能脱离苦难，坐稳帝王之位，是因为他顺从钟太后。从始至终，褚伯玉蜷缩在苦寒的蜀城，吃着酸涩的果子时，都不曾有人来救他。
他们救的，是钟太后之子，不是那个温吞怯懦，令人连声叹息的褚伯玉。
褚伯玉回到正殿时，身形微微踉跄。宫人连忙上前搀扶，褚伯玉却挥手让他退下。再坐在书桌前的褚伯玉，双眸之中，再无半分犹豫。
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