后街四散的本来就是贾家族人，或是贾家体面的下人,被人们指点围观脸都没了,恨不得躲进屋里不见人。
外头闹得沸沸扬扬，可惜这声音却传不到里头去。
贾母还未从贾敬的离去中回过神来,看着面前许久未见的重孙女、重孙子，勉强露出笑容：“你们两口子还知道回来，我还当不要这家里了。”
王熙凤忙赔不是：“老祖宗说得哪里话,外头再如何家里还是家里,岂有不回来的道理？不过那边到底不像京城,人情关系复杂得很，说不准哪个知府、哪个知县上头就是皇子王爷的,我写了几回家信要往京城送，都被琏二拦住了。”
都说京城权贵如云关系复杂,但至少彼此间的关系都是摆在明面上，但在地方，稍有信息跟不上,就不知道站在你面前的人背后是谁，更不知道在什么时候就得罪了什么了不得的大人物。
当年贾政外任，却没等到任期满就被遣回，便是在这方面吃了亏。精明如王熙凤也是吃了两回苦头才学乖。
贾母捏捏巧姐儿，摸摸菘哥儿，长叹：“我知道你们在外头不容易,上头有人压着不叫咱们起来，琏儿能站稳这个位置就不容易。如今家里几个小的慢慢年纪大了，不怕考不中，就怕能考中啊。”
“老祖宗！”王熙凤从座位上站起身，神情紧张。她在外头被贾琏掰开揉碎分析了几回才明白其中利害，却原来老太太早就看明白了。
“都说我最宠宝玉，可我从不催着宝玉去读书考试，他也不是读书做官的材料，稀里糊涂也就过去了。可如今琮哥儿起来，兰哥儿瞧着也像他父亲，咱们家这几个老的，都成了拦路石。”
贾母一边说话一边低头看贾菘。他还不到懂事的年纪，正一手拉着姐姐，一手扣身上的绣花，眼睛直勾勾盯着桌上的点心。
这天真娇憨的模样真是许久未曾见过。贾母笑笑，亲自拿起一块点心递给他：“馋嘴的小猫儿，吃吧。”
哄一会孩子，才继续说道：“琮哥儿是有高人指点呢，瞧着读书认真，考试却不着急，这样就好。”
“老祖宗。”王熙凤轻轻叫了一声，眼中情绪万千，嘴里却说不出话。
贾家站在分叉口上，若后辈中没有出息的，只能靠贾母撑着国公府荣耀，等贾母去世贾家就会一落千丈。可若后辈中有能读书出来的，贾母还好，贾赦、贾政，乃至贾琏都成了拦路石。
都说林家五世列侯，可等爵位尽了才出现林如海这么个探花郎，贾家爵位还没尽，就想爵位、功名都要，皇帝岂能容忍？
现在最好的打算就是贾母好好活着，把贾赦、贾政都熬死，到时候贾琏在外头不回来，京城空有国公府第的面子，贾琮、贾兰考试去赚里子。
可惜，想是想得好，却不知能做到哪一步。
从前一大家子挑出不一个有远见的，想着能糊里糊涂过几年便罢，如今家族转型的指望就在眼前，甚至苗头都冒出来，却要盼着儿子早死。可怜贾母享受一辈子富贵，到老却还要天人交战。
“行了，好容易回来一趟，你也别总在我这待着，带着孩子们去转转，否则将来长大了，也不知道还认得几个亲戚。”
“是，不打扰老祖宗歇息。”
王熙凤福身出来，带着两个孩子回到许久不曾住过的院子，一进院门，小红迎出来：“奶奶回来了，方才我从前头回来，听见梨香院那边又打起来了。”
“又？难不成他们见面就要打上一场？”
“奶奶有所不知，我在与凤楼的时候，都能听说他们的事呢。”
小红是跟着惜春出嫁的，也是替惜春跟着王熙凤回来奔丧，正好她年前才出去，对如今贾家的情况比较了解，可以弥补王熙凤这几年不在家的欠缺。
“那边才叫了大夫，看起来闹得不小，听闻薛家大爷受伤了，咱们家的下人也见着了。”
“老太太、太太知道吗？”
“老太太不知道，没人敢告诉，太太那边许是知道的。对了，方才还瞧见琮三爷拉着宝二爷从那边回来，不知是有什么事，我叫人告诉琏二爷，不过琏二爷送出城了，约莫晚些才回来。”
人头熟才好办事，王熙凤几年不在家，如今要打听什么事，还是小红更快。
王熙凤点点头：“继续叫人盯着，等琏二爷回来叫他赶紧回家。”
“哎。”
“等等，你父母那边可有什么话？”
“没有呢，我爹跟着琮三爷，等我晚些再去问问。”
“去吧，还有大太太那边，多问几句。”
“哎，奶奶放心。”
两人交头接耳几句便分开，小红又出去，王熙凤则回屋，将带来的人和之前留下的人统统叫来。如今家里的管家权在二太太手上，她已经不想了，但自己这院子还是握在自己手里踏实。
晚上贾琏回来，听王熙凤转述老太太的话，眉头紧锁：“老太太想得好，只怕是不成。今儿你猜我瞧见谁了？除了两个表妹夫，我还瞧见八贝勒了。”
不是所有人都能看清格局，也不是所有人都能甘于平庸。贾琮、贾兰若能考中科举自然是好，但如果没有荣国府作为根基，仅凭他们的名次，几辈子也爬不到荣国府这样的高度。
从龙之功，诱人如斯。
“他们还和八贝勒有联系？难怪你不叫我写信来，姑母也明里暗里不许我和京中联系，这关系扯上可就断不开了。”在外头走一遭，王熙凤也长了见识。
贾琏坐在椅子上，看着熟悉又有些陌生的房间：“等事情了了，尽快回江南去吧。”
晚春的风透过窗子吹进屋，吹得烛火摇曳，仿佛随时会熄灭。就像这大厦高楼，摇摇晃晃。
三日后，宁国府那边丧礼收尾，除了牌匾上挂着的白布，已经看不出府上刚举行过丧礼。
薛蟠在家休养了几天，皮外伤经过处理已经没有大碍，内伤只要他不说也没人知道。外出做生意不成，回来还要和婆娘干架，在家待不住便又重新开始找狐朋狗友饮酒作乐。
贾宝玉自然是其中一个，但出于意料，往常从不与他们往来的贾琮竟然也答应了邀请。
“琮兄弟，如今你也是过了科举考试的人，还出来与我们饮酒，大太太可能同意？”薛蟠带着几分戏谑，反正他这辈子是不可能科举入仕，也不知道科举是个什么流程，只管跟着调侃取乐。
贾琮将杯中酒喝下，摆书有成，可到底不是生母，哪有真心为我好的？不过是盼着我给她争口气，我也只好装出着急的样子来罢了。不信你们问宝二哥，他怎么不叫环哥儿出来，难道不是亲兄弟？”
“好好地喝酒，提他做什么？”贾宝玉皱皱眉。如今家里没有可以玩笑的姊妹，他对家里的兄弟们一点都不想多提。
薛蟠看看他们，哈哈大笑：“隔着肚皮的终归不亲近，今日咱们喝酒高兴不说这个，来，喝！”
“薛大哥请！”
众人纷纷举起酒杯回应，贾琮同样，但他将酒杯放到唇边的时候悄悄看着别人，见没人看向他这边，迅速将手中酒漏掉半杯。
等薛蟠喝完酒看见众人空荡荡的杯底，十分高兴：“没想到琮兄弟第一次跟我们出来就这么给面子，虽然年纪不大酒却能不少喝，来来来，今天不醉不归！”
这边热热闹闹不醉不归，另一边林苏邀请了柳湘莲，“偶遇”贾芸和醉金刚倪二。林苏与贾芸认识，四人打过招呼，就聚在贾芸家里。
酒过三巡，贾芸感慨万千，说当年全靠醉金刚倪二仗义相助，又说母亲病逝有小红仗义疏财等等，如此有情有义之事，引得柳湘莲十分敬佩。
“倪兄果然豪气，难怪看你们二人关系匪浅，小生敬佩，合该敬你们一杯。可惜未能得见你们口中的小红，如此情义女子，实在罕见。”
倪二大笑：“柳兄弟这就是你的不是，这位小红姑娘如今可是贾兄的红颜知己，岂是你说见就见的？”
“哦？原来如此，是我唐突，自罚一杯。”
“哈哈哈，倪大哥说笑，柳兄弟不必介怀。”客套两句，贾芸忽然叹气。“说来是我没本事，这么些年也未能攒下几分家私，不知何时才能上门提亲。”
“哎呀，你不早说？”倪二把手伸进怀里就要掏钱。“这样的好姑娘可遇不可求，错过了是一辈子的遗憾。这样，我先将银子借你，等你们将来有银子再还我。”
“我不是这个意思，倪兄快请收回去。我已经攒了些银子，只是需她父母那边答应，等父母之命媒妁之言罢了。”
“那不还是银子的事？只要你拿出足够的聘礼，又有这番心意，他父母岂能不答应？你听我的，置办厚厚的聘礼送去。”
“多谢倪兄美意，我真的不能收。”
两个人推举拉扯，柳湘莲感慨：“倪兄有意相助，贾兄不肯拖累兄弟又不愿辜负佳人，在下实在敬佩，若有能帮上忙的地方，尽管开口。”
“多谢柳兄，我敬你一杯。”
说上几件情深义重之事，四人很快就称兄道弟，不到片刻竟然催贾芸去定聘礼提亲。贾芸红着脸：“实不相瞒，我正有此打算。这回敬老爷过世，小红是回来了的，我便想趁此机会向她父母提亲，只是，只是……”
“哈哈哈，我明白，不过是近乡情更怯，事到临头紧张而已。”倪二一副过来人我都懂的样子哈哈大笑，拉着贾芸就走。“需要什么尽管开口，既然赶上了我必定要促成，这杯媒人酒我喝定了。”
“带我一个！”柳湘莲不甘示弱，连带林苏拥着贾芸就出去。
贾芸与小红二人互有情意，若能促成，便是成人之美。几人说说笑笑就出去，走访布庄、首饰铺子、脂粉铺子等等，忙得热火朝天，乐此不疲。
约莫过了一个时辰，薛蟠醉醺醺拦着歌姬便要亲香，贾琮脸色微红眼睛半眯：“这女人，不好看。”
“啵！”薛蟠用力亲一口，一甩袖子。“你个雏哥儿懂什么好不好？”
贾琮脸更红了：“我是不懂，但我知道谁好看。住在我们家后巷子里那两个姐姐才是好看的呢，从小到大见过的外人里，没有比她们更好看的。”
“我不信！要说你们家里那几个姐姐好看我是见过的，但外头，再没有好看的了。”
“自然有，是你没见过。”
两人一个真醉一个假醉，彼此争执差点吵起来。还是贾琮先退一步：“我们来打个赌如何？我带你去瞧瞧，若真是好看你就输给我十两银子，若不好看，我给你十两银子。”
“赌就赌！”薛蟠顺手将歌女扔出去，扶着墙就往外走。
贾琮看一眼趴在桌子上的贾宝玉，跟着出去。
两人互相搀扶晃晃悠悠，路上行人见了只以为是两个醉鬼，躲得远远的。没人拦路，他们很快走到尤氏娘儿仨的住处。
到门口处，贾琮没站稳，踩到地上石头摔倒在地。
薛蟠眨眨眼，得意嘲讽：“说你个雏哥儿不行，这就醉了？瞧你哥哥我的！”
说罢她撸起袖子猛地砸门：“开门，开门！”
“谁呀！”
很快里头就传来娇媚女声，酒劲上头，薛蟠立时酥了半边身子：“妹妹开门，是好哥哥。”
这话语可谓轻浮至极，但大门还是打开了。薛蟠迫不及待挤进去，对着里面模糊却窈窕的身影顺势一捞。
“啪！”
美人没捞到，脸上挨了个耳光，薛蟠清醒几分，这才看清眼前果真是个绝世美人。
可惜这美人脾气不好，张嘴就骂：“哪里来的狗杂种，竟敢调戏你姑奶奶？”
“嘿，你敢骂我？”薛蟠一手捂脸一手指着自己，看面前美人娇俏泼辣，想起家里那个母老虎来。但母老虎惯会摆架子拿大，模样也不算漂亮，怎么比得上眼前人？
如此对比，薛蟠的怒火消了一半，嘿嘿笑：“方才开了门，便知你也不是什么好的，既然如此不如跟了我，保证你吃香的喝辣的，如何？”
“吃香的喝辣的？我呸！姑奶奶想开门就开门，不想开门就不开门，你是什么东西？速速滚出去，否则把你脑浆子打出来！”
“给脸不要脸，你不就是个卖的？大爷看得起你是给你面子，不听话将你捆起来打，房子烧了你的！”
“好啊，正巴不得呢，这日子早就不想过了，你若不敢，我是你奶奶！”
薛蟠酒劲上头说动手就动手，美人却也不是吃素的。眼见他又要扑过来，美人抄起门口的扫帚便打。
喝了不少酒的人叫嚣起来很厉害，但真要动手早失了准头，薛蟠扑了两下没扑到，身上倒是挨了好几下，上蹿下跳嘴里骂：“你给大爷等着！”
“有本事别走啊！”
薛蟠转身就往门外冲，可等冲出去，迎面就是四个人，其中一个还很眼熟。再看地上，哪里还有贾琮的影子？
这四人不是别人，正是林苏、柳湘莲、贾芸、倪二。他们定了聘礼，便商量来打听打听找林之孝，谁料走到这边听见叫喊声，再过来就瞧见这等事。
柳湘莲当即大怒：“好啊你个色胆贼心的东西，早前被我教训一通不知悔改，竟还敢在这里醉酒行凶？看我不教……”
“往哪跑！”
话没骂完，院里扫帚从天而降，正扣在薛蟠头顶。
薛蟠是前有狼后有虎，早忘了贾琮是谁，转身连滚带爬落荒而逃。
美人追出来，一手撑着扫帚一手叉腰：“呸！下流胚子！”骂人转身，见是四个人男人，张口又要骂，忽然视线停在柳湘莲脸上。
“是你？”
柳湘莲一怔，拱手：“姑娘认识我？”
“你……”方才还泼辣的美人支支吾吾满脸通红，忽然转身“嘭”地关上门。
贾芸忽地恍然大悟：“柳兄，莫非这是你的……”
林苏和倪二跟着露出醍醐灌顶的暧昧神情。
“贾兄慎言，不可胡说！”柳湘莲立刻打断他们，但更深否认的话却说不出来。
他本就是个眠花宿柳的风流浪子，若说与哪个姑娘春风一度后忘记了，也不是没有可能。
见他如此，三人同时露出果然如此的神情。贾芸更是拍拍他的肩膀：“方才劝我的时候柳兄侃侃而谈，到了自己身上，可莫要辜负人家姑娘。”
“吱——”微不可闻的开门声伴随着贾芸的话，四人同时转身，果然见紧闭的大门不知何时开了个小缝，露出一双含情眼。
“嘭！”被发现后，门又关上了。
柳湘莲更慌张，他自己都开始怀疑，莫非真是个被他辜负了的姑娘？
三人的眼神更加明显，贾芸低声：“在这边住着的不外乎与贾家有关，可需要我帮你打听打听？”
人家姑娘表现的这么明显，不打听都说不过去。柳湘莲板着脸拱手：“有劳。”
这一天过得可谓精彩，上一秒还在起哄别人，下一秒就被人起哄，柳湘莲回去后左思右想辗转反侧，也不记得自己什么时候招惹过这样一位姑娘。
贾芸很尽职尽责，没两天就将人打听清楚，说是尤家三姑娘，人称尤三姐的。实话实说，既不抹黑贬低，也不隐瞒抬高。
其实尤三姐的生平很简单就能概括，生父去世后跟着母亲改嫁，继父也去世后被生母当成了攀龙附凤的工具，三言两语便是个女子漂泊的一生。
以柳湘莲的性情，听闻这个故事当即便明白这是个可怜的姑娘，也明白她那日为何会如此泼辣。半生漂泊，如此泼辣都不能保全自己，若是不泼辣，岂不是连骨头都不剩？
知道故事前因后果，第二日柳湘莲便再去了那处院子。
然后木香将此事转述给林茈玉。
胤祐在旁边听得牙疼：“你说的好戏就是这个？一个浪子，一个□□？”
林茈玉正在感慨她没有料错柳湘莲的性情，听见这话差点动手：“是啊，爷觉得没意思？那以后有什么事都不告诉爷了。”
“别呀，那些戏都听烦了，偶尔换个故事也挺有意思。”胤祐连忙改口，然后把矛头调转。“那个薛蟠，就是你说的想要安排人勾引十二弟那个？”
“不错，他敢做初一，我怎么不能做十五？别说十二弟，还有盯着爷你的呢？”
“我？”胤祐微怔，然后冷嗤。“当爷是什么人，谁都能凑过来的？她们来给爷提鞋都不配。”
这话是真的，后院几个格格身份最低的都是官家女。
林茈玉想到什么，问：“琏二哥什么时候走？”
木香回道：“前两日就开始收拾行礼了，想来这几日就走。”
贾琏这么快就走，看来是没有看上尤二姐，又或者是看上了，但败给了大局。没有贾琏插手，她是留在宁国府，还是遵循婚约平静度日，是她自己的选择。
至于尤三姐和柳湘莲，已经为他们换了个开局，剩下能走到哪步，也看他们自己了。
叹一声，林茈玉蹭着坐到胤祐身边：“我真的很讨厌薛蟠，爷帮帮我吧”
胤祐一个激灵：“你好好说话。要爷怎么帮？”
“很简单，咱们家不是缺钱吗？薛家虽然现在也没什么钱了，但蚊子腿也是肉，爷往内务府那边小小、小小地说两句话。”林茈玉伸出大拇指和食指，比了不到一厘米那么小。
戴佳氏的生父是内务府小官，但戴佳氏封了成嫔，他父亲自然水涨船高，随便两句话，自然有人上赶着帮忙。
胤祐若有所思：“你这是瞧上他们家皇商的名头了？”
“上一辈还能说是皇商，这一辈只能称之为采办。爷”
“停！爷去。”
“好嘞。”林茈玉灿烂一笑，起身提着裙摆出去。木香等人赶紧跟上。
“……”胤祐欲言又止。
赵诚左右看看，脚下挪着过来：“爷，您要是想让福晋撒娇，不能这样板着脸。”
“滚。”
“嗻。”
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