英王不喜奢华，宅邸除了规制是依照皇子身份，里头一应装饰陈设都只是寻常,众人都赞英王人品贵重，毕竟他这个身份，也不必靠清廉来博美名。
不知怎么，秦芬没来由地想起英王甚好美色的事情来。
这位清廉的英王殿下,必然是胸有大志的,照理说应该修身治国才对,谁料竟有个好美色的名声在外,若不是故意露出短脚给人,便是胸中积着无数郁气要发散,无论是哪一样,这位名义上的表姐夫可都不简单。
因着今日是大宴，英王府的花厅里和园子里都摆上了酒桌,秦芬粗略一看，足足有十几桌，男宾那头都是朝中官员，自家父亲也赫然在列，女宾这里,便是英王妃请来的客人。
英王妃正与一位贵妇人交际，见杨氏领着孩子们请安,她略欠身笑一笑：“秦夫人,请起。”
秦芬不由得在心里赞叹,这王府的女主子可不是寻常人能做的，古时又无什么相册写真，也不知这英王妃是如何准确地认出来客身份的,只这一句迎客的话，便得费去无数的心思。
此时未到开宴的时候，众人都还在花园里自在游玩，杨氏对英王妃派来的小丫鬟道句劳烦，只说自家散散心便罢。
王府重地，岂是寻常人能随便走的，这话细想便没道理，然而小丫头知道这位秦夫人是杨妃娘娘的贵客，连声道不敢，知趣地退了下去。
如今在这府里，王妃虽占个正室的名头，杨妃娘娘却诞下了英王府唯一的小世子，今日这宴，杨妃娘娘特地说一声要请娘家姑母和表妹，王妃都没说什么，她不过是个小丫头，又如何敢使绊子。
果然，那小丫头才走远，杨侧妃的贴身大丫鬟碧水就突然出现了，想是一直等着杨氏，她冲杨氏和女孩们一行礼：“姑太太，表姑娘们，请随我来。”
杨氏如今还真不敢受碧水的礼，连忙一把扶起了碧水。碧水也不推辞，顺势起身，当前引路走进内院去。
望望周遭无人注意，杨氏轻移莲步跟着往内院走去，女孩们学着她的样子，尽量不引人注意地跟着过去。
碧水拐弯时瞥见不由得笑了：“姑太太放心，杨妃娘娘在府里，再不是从前的处境了，今日请姑太太和表姑娘们进去说话，是去殿下那里回禀过的，王妃也无甚话说的。”
听了这话，旁人犹可，秦贞娘却已吃了一惊。
从前是秦贞娘在外祖家便与年纪相仿的二表姐相熟，她印象里的二表姐，是个温柔大方的女子，性子细腻处似秦淑，温和宽厚处似秦芬，绝非这样凌厉的做派，也不知在这英王府里经历了什么，把一副温柔性子淬得好似铁一般硬。
杨侧妃所居的院子叫青莲居，这名字毫无旖旎气息，纯然是淡泊路子，不用说，又是那位英王的手笔。
进得院子一瞧，秦芬倒真瞧出些不同来，这院子里栽得迎春和蔷薇，如今深秋季节虽不曾开花，却已比府里别处轻松翠柏的温柔多了，几丛花树，便已瞧出杨侧妃在英王跟前的荣宠了。
到了廊下，自紫晶向下的丫鬟，早停住脚步，杨氏一手牵一个儿子，身后跟着女儿们，低头钻进掀起一角的门帘，跨进屋去。
杨侧妃生得有几分像杨氏，也是一副端丽秀雅的样貌，见姑母牵着孩子要拜，赶紧起身亲自搀起：“姑母快别多礼，这是平哥儿和安哥儿吧？”
说罢这句，早有丫鬟拿了两个沉甸甸的金锞子荷包来，杨侧妃此时脸上露出一抹温情：“平哥儿和安哥儿，彼此伴着，倒比我家丰哥儿快活些。”
两个孩子闹腾，请过安便有些呆不住，杨侧妃一个眼神扫过，早有丫头来送了两个孩子出去，回来禀告一声：“那位紫晶姑娘已接了两位小少爷出去玩了。”
秦芬这时见了杨侧妃的人才，倒为她可惜，她那般的模样气派，在哪个人家都是当家主母的料子，进得英王府来，却只得一个妾妃之位，如何不可惜。
杨侧妃陡然相请，杨氏这姑母心里，隐约猜到些缘故，大约是因着前头说要庶出表妹进府邀宠，后头又不要了，心下愧疚，想给表妹们抬一抬身份罢了。
果然，杨侧妃先与秦贞娘叙旧片刻，然后就问起了秦芬秦珮：“这是五表妹和六表妹吧？生得都是有福气的模样。”说了这两句开场白，又说几句乖顺、懂事的场面话，命人捧了四个螺钿填漆木盒出来，说是给表妹的见面礼。
那四个盒子已是精美无比，打开一看，盖子上又还镶着琉璃镜，与这盒子一比，里头放的四副花钗也只是寻常了。
四个丫鬟分别站在了姐妹四个面前，显然是杨侧妃已把东西分派好了，四个女孩瞧了面前的东西，倒摸不着头脑了。
四份礼物里头，秦珮和秦芬的，倒更精美些。
然而这话谁也不敢问出声，四个女孩都是会打扮的，当场便对着镜子戴好了花钗。
杨侧妃与杨氏自有说不完的私房话，她使个眼色，碧水便笑盈盈地对四个女孩作个“请”的手势：“这院里景致尚可，姑娘们若是有兴致，尽可一观。”
这话虽是商议，语气却是不容置疑，四个女孩屏息敛神，行礼退了出来。
出得门来，也不能离了青莲居到处乱走，秦贞娘领头走到院子一角，姐妹几人默默不语，只作个赏花的模样。
隔得半晌，秦淑说一句：“五丫头和六丫头的花钗，倒是费工的。”
四副花钗，论个头不分上下，可是秦芬秦珮两个得的，却是累丝工艺所制，这活计不是寻常匠人能做出来的。
秦珮望了望秦芬头上与自己相似的金钗，低低说一声：“杨妃娘娘赏的这副钗，压箱底也够了。”
秦芬与秦珮，从前是有一桩心病的，如今杨氏虽已不想送她们入高门了，却架不住杨侧妃又突发奇想，这时二人对视一眼，心里都是惴惴，生怕这副钗便是聘礼，要聘了自己进王府来。
秦贞娘知道两个妹妹的心事，这时又不好在英王府提起这事，只好委婉地提点二人：“方太太前儿又送信来相请了，娘已应了，只待来过英王府便去的，只是五丫头你叫娘头疼，娘正不知给你瞧个什么样的人家呢。”
二人听了秦贞娘的话，果然都松一口气。杨妃娘娘的心思是一回事，杨氏的心思又是另一回事，只要杨氏说一句两个女儿不甚伶俐，杨妃娘娘还能硬叫一个拙的进府帮着争宠么？
既是杨妃娘娘无那个意思，秦芬便懒得再去想旁的，赏赐贵重也好，寻常也罢，总归不是冲着她这个人，大概还是出于一些场面上的原因罢了。
心里松了口气，姐妹两个倒有心思赏玩杨侧妃的赏赐了，两人替对方摘了花钗，交换了把玩半天，又各自戴回去，秦珮还赞一句：“杨妃娘娘给五姐茉莉花，给我蔷薇花，倒真真是应了我们各自的性子呢。”
等了约一盏茶时分，杨氏也就出来了，见四个女儿乖乖站在远处角落，招一招手，领着女儿们出去了。
走出十几步，秦珮忽地回头望一望青莲居：“杨妃娘娘不与我们同去宴会吗？”
这话却问得有些傻气，幸而秦芬与她两个落在后头，并无旁人听见。
秦芬轻轻一拉秦珮的袖子，在她耳边低低地道：“这是正宴，杨妃娘娘终究只是侧室，如何好出来？”
秦珮知道自己说错了话，连忙垂首看路，心里把“少说少错”几个字，又反复念诵了数十遍。
回到花园子，宴席将将开始，杨氏只作个理妆的样子，抚一抚鬓发，施施然带着儿女们入席。
有那眼尖的自然瞧见杨氏方才不在席上，然而正主英王妃都不曾说话，又有谁来多这个事，这时杨氏左右的两位夫人还对她举一举杯，将嫡庶一大堆孩子依次赞过，最末来一句：“秦太太果真是贤惠人。”
这一次的酒席，杨氏受了许多赞扬，也算是春风得意，几个女孩各自识得一两个好友，也是颇为开怀。
到了后头，英王也往女眷这头来敬酒，遇见重臣的家眷，总有几句勉励之语，到了杨氏这不起眼的从四品官眷面前，他竟也略停一停：“秦大人是个好官，乃是朝廷的栋梁之才。”
若说旁的长处，秦览只怕当真没有，论起踏实做官，秦家上下倒还敢应声。当初从任上离职，秦览还带了一把万民伞回晋州，这却是巴结钻营都不能得的。
这时英王赞这一句，杨氏与有荣焉，忙不迭地应“不敢”，抬手干了杯中的酒。
待英王回了男宾席，杨氏的位子便好似开了蜜糖铺子，左右都是寻着味道来敬酒的。
几个女孩被挤到人群之外也不恼，知道这是家里的荣幸，相视一笑，乖乖往旁边让去。
忽地有个样貌俏丽的丫鬟走来，说句“王妃有请”，四个女孩面面相觑，齐齐收了脸上的笑，小心翼翼地往上头去了。
英王妃自不会与几个臣女置气，她叫秦家姐妹，不过是想瞧瞧，杨侧妃荣宠不衰，凭的究竟是什么。她原也不曾把杨侧妃放在眼里，谁知有一天杨侧妃忽地有了儿子，又忽地被殿下给保护得滴水不漏，她再想探究，竟不能够了。
杨侧妃家中并无其他姐妹，听说与秦太太这位姑母和嫡出表妹相熟，英王妃不好把使唤臣妇，便把几个女孩给叫了来。
几个女孩到了英王妃面前，她来回打量一圈，也不曾看出一朵花来。样貌虽然齐整，也并非国色天香，举止虽然大方，也并非光彩动人，与那面目平庸的杨侧妃一样，不过尔尔。
英王妃起意叫了几个女孩到面前，略看几眼却已失去兴趣，随口赞一句“知礼懂事”，又叫大丫鬟送了她们下去。
姐妹几个一头雾水的上去又下来，连秦芬也想不通这里的道理，秦淑自家从前常做争风头的事，却是明白一些的，觑着无人，轻轻对妹妹们说一句：“英王妃只怕是冲着杨妃娘娘，并不是冲着咱们。”
听了这话，姐妹们心中各有思索，秦贞娘想的是表姐不易、天家境险，秦珮想的是侧室难为，日后自己必要为人正室，秦芬想的，却是这府中正妃和侧妃过得都不快活。
宴毕回家，姐妹几个各有心思，恹恹不乐。杨氏却是心怀舒畅，瞧女儿们不高兴，也不曾开口训斥，只笑着打趣：“如今是孩子大了有心事了，个个都为赋新词强说愁的样子。”
女孩们知道杨氏不喜别人一副丧气样，这时听她只好言好语地劝说，并不曾动气，反倒都不好意思起来，秦芬最会打圆场的，便赶紧抛出一个话题：“不知今日，英王殿下到底是为什么请客？”
杨氏今日在席上听了一耳朵的官场杂事，这时见秦芬相问，有意给女儿们开阔眼界，便掰开揉碎了，慢慢说了起来。
太子是正统，然而颟顸自负，把朝堂当成东宫的私地，卖官鬻爵、大肆敛财，下头许多州县由上至下都是太子的人把持，下头人便是想告状，也告不上来，久而久之，税收、民生、吏治，到处都是破洞，一时这里闹洪灾，一时那里闹饥荒，把个好好的洪定朝，弄得风雨飘摇。
睿王与百官交好，也富有谋略，然而他也只是为了编织自己的人际网，于下头百姓死活，并不关心。太子卖官已是骇人听闻，睿王竟然指使手下人开设钱庄，与商人抢财，这样自跌皇子身份的事，简直闻所未闻，若太子是饿虎，睿王只能算是条豺狼罢了。
英王此人，虽然在朝堂上冷酷严厉，然而律己甚严，爱民如子，虽说于女色上头略纵了些，到底也不曾弄出一大堆庶子来，如今也只一位世子、两位郡主，算是很好的了。从前他一心扶持太子这位正统，如今却已渐渐走到前头来了。
秦珮性子急，听了这许多仍是不明白，见杨氏心绪上佳，追问一句：“太太，那今日吃席，又和这些有什么关系？”
杨氏也不发怒，只是嗔她一眼，一字一句地道：“英王今日，请的都是朝堂上的清官、硬骨头，当着众人，把范离大人查来的两本私账给烧了。”
既是这样的东西，想必是费了大力气才得到的，那位范大人，倒当真是个有本事的。
秦芬心里模模糊糊猜到一些，仍是不敢相信，思忖半天，还是问出口：“这两本私账，可是太子和睿王手里攥着的对方把柄？”
杨氏不意竟是秦芬先猜到，赞许地看她一眼，见女儿也是若有所思的模样，心下大慰，原还担心朝堂风雨刮到秦览的，此时又丢过脑后去了。
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